— Да? Только не спрашивай, куда я еду.
— Я не о том. Помнишь, ты говорил, что видишь нити заклинаний?
— Ага.
— Так вот, как же ты не увидел усыпалку на мече дроу?
— Хо-хо! С чего ты взял, что я не видел?
— Может, объясните, что это значит?
Молчание. Женщина нервно кутается в плащ, идя по заснеженному саду. Мужчина не смотрит на нее, ему и так все понятно.
— Даже не можете понять, жив человек или мертв?
— Да мертв он был, мертв! — сорвалась на крик женщина. — Мы проверяли! И все поверили, даже Ледоник, даю голову на отсечение!
— Голову… ну-ну.
Женщина внезапно выпрямляется.
— Я готова потерпеть любое наказание. И я точно знаю, что он умирал. Но с другой стороны, может, ему помогла та сумасшедшая богиня?
— Сумасшедшая?
— А как ей можно остаться нормальной, помогая смертному, особенно такому?
— Ну не такой он уж и смертный, как оказалось.
— Вы не сердитесь? — Надежды нет, только равнодушие.
— Сержусь. И поэтому именно вы направитесь на недавно освободившийся пост.
— Но… но… там же столько наших полегло! Я же…
— Сыграйте с кем-нибудь в шахматы, может, поможет.
Серебристая вспышка, и женщина остается одна посреди зимнего сада. Задумчиво поднимает голову, смотрит на опостылевший императорский дворец.
— Наконец-то я перестану видеть твою ехидную рожу, ваше высочество! — шипит она.
Портал последний раз мигнул за моей спиной и погас. Я поднял голову и наткнулся взглядом на синее-синее, как будто и не было зимы, небо. Вдохнул теплый воздух.
Лето! Йе-хоу-у-у! Это же лето! Какое счастье! Нет, отправляясь, я помнил, что здесь лето, но помнить и ощутить — разные вещи.
В избытке чувств я сплясал круг по поляне, на которой очутился. Случайно наткнулся на просвет между кустов, огораживающих ее. И задохнулся от восторга: я стоял на высоком холме, на самой высокой точке островка, а вокруг плескался… океан! Нет, не думайте, что я ни разу не видел моря, видел, как-никак Мианор имеет выход к морям, а те, в свою очередь, к океану…
И этот запах соли! Такой родной, такой… и вечный ветер, блуждающий над мощными просторами. Уже люблю это место. Ради этого стоило три дня бешено метаться по дворцу! О! Хорошо, что меня сразу не отправили на главный остров…
— А-а-а-а! — радостно завопил я во все горло.
— Кх-кхм, — раздалось позади вежливое покашливание. Я подскочил на месте и резко развернулся. Ага, вот и мой сопровожда…ющая. Нет! Ну кто просил Дароэнга Риош'эра присылать мне в проводницы девчонку?
— Вы посол Мианорской империи? — подозрительно осведомилось это полуголое нечто. Хм, здесь жарко, но не до такой же степени.
— Да, я. А вы — мой проводник до Веерина? — не менее подозрительно уточнил я.
— Да, я, — с той же интонацией ответила она.
Оборотница, как и все здесь. Наверняка здесь есть и люди, даже полукровки, но все они считаются жителями Линэха, так что хорошего отношения ко мне ожидать не приходится… Стоп! Что я нюни распустил? Это когда ко мне было хорошее отношение? Бред! Я — вор… Был вором. Теперь — посол. Это даже лучше. Чем?
О, вы просто не представляете, насколько выгодно мое положение… для меня. И о чем думал мой старший брат, когда посылал к бедным оборотням меня?
— Вы? — скептически поднял бровь я. — Тогда почему мы все еще стоим?
Девушку передернуло, она пронзила меня взглядом своих (бррр!) глаз и, резко развернувшись, помчалась вниз с бешеной скоростью. Не понял? Она что, думает, что я попытаюсь ее догнать и либо отстану, либо споткнусь, мило покатившись вниз? Ха! Не на того напала!
Когда она спустилась вниз, я ее уже ждал. Она еле сдержалась, дабы меня не прибить от избытка чувств. Я же грыз яблоко.
— Куда дальше? — миролюбиво осведомился я.
— За мной, — сухо выдала оборотница.
Это хорошо, что пока мы не познакомились. А то что-то я себе еще имя не придумал. Ну пусть будет Таилэн. Чтоб, если что, можно было Илом называться.
Насвистывая, я поплелся по дороге за уже никуда не спешащей проводницей.
— И сколько нам еще идти?
— Неделю.
Я просто счастлив… Но лето этого стоит!
Лед окинул взглядом Академию. Цела… Ну это ненадолго. Риг уныло созерцал приближающихся явно разозленных преподавателей. Лике было все равно. Ей даже не было холодно. Вот что значит быть вампиром!
— Явились! — процедил теоретик. — Ну-ну. Думаю, вы с таким же успехом можете с нами распрощаться.
— Что? — хором вскинулась троица учеников.
— Только не делайте вид, что не знаете! Вот уже день, как начались зимние каникулы! — поправила очки Гирена, преподаватель прорицания.
— Так что до встречи! — И маги величаво удалились.
— Лед? Лед, мне это снится? — раздался слегка охрипший голос Рига.
— Нет! — хором ответили Лед и Лика.
— Что будем делать?
Лед задумался. Его все не покидало чувство, что нужно найти Ила, притом немедленно.
— Думаю, нам надо посетить Шамира и Мэй, а уж потом решать. Тут, видите ли, такое дело — Ил-то отнюдь не своей смертью умер. В смысле, камень-то магией расшатали! А такое положение дел мне ой как не нравится. И надо выбить из Эва, куда он отправил Ила.
Согласились все. Еще бы, отчего и не вспомнить времена, когда они диким вихрем пронеслись по Мианору?
Нет, определенно этот мир против меня! Но я-то не против!
Я смотрел на окружающих нас полукровок и на настороженную проводницу, давно вытащившую меч, но продолжавшую вести переговоры:
— Вы не можете его убить! Это посол Мианора! — а сама так неприметно занимает лучшую позицию. Какая, в бездну, позиция? Их — десяток, она одна. — Вы идете против самого Властителя!
— Не идем мы ни против кого. Эта тварь, — он ткнул в меня, — убивает наших детей, принося в жертву своим богам. Мианор давно перестал быть нашим союзником, просто Властитель не хочет в это поверить.
— Этот парень не мог никого принести в жертву, поскольку был все время со мной! — огрызнулась она, и во взгляде мелькнуло что-то звериное. М-да, эти, между прочим, тоже не лыком шиты — вон неполную трансформацию начали. — Вы нарушаете все законы!
Полукровки даже не пикнули, нападая. Меня в расчет не брали, кинувшись всем скопом на девушку. Я некоторое время наблюдал, как она блестяще отбивается от атаки, пожал плечами и отступил в лес. Видеть, как отчаянно сверкнула глазами в мою сторону проводница, я не мог…