Тед открывал новую выставку в отремонтированной библиотеке. Мег в ожидании завтрака плюхнулась на высокий табурет в кухне будущей свекрови. Франческа протянула ей подсушенный бейгел.
— Не пойму, что ты задумала, — вздохнула она. — Не знай я тебя лучше, решила бы, что тебе не терпится сорвать и эту свадьбу.
— Как раз наоборот.
Мег намазала бейгел ежевичным джемом.
— Мне нравится символичность светлых новых жизней, выросших из трагического пепла прошлого.
— Ты такая же чудачка, как Тедди! — раздраженно бросила Франческа. — Невероятно! Как я столько времени не понимала, насколько идеально вы друг другу подходите?!
— Она не просто чудачка, — буркнул Скит, не опуская газеты. — Вчера без всякой на то причины бросилась меня обнимать. Чуть до инфаркта не довела.
— Да уж. Она такая, — кивнул Далли.
— Не забыли, что я тут сижу? — напомнила Мег.
Но Скит и Далли уже заспорили, кто будет давать ей уроки гольфа.
Франческа снова принялась выпытывать у Мег, какое подвенечное платье она наденет, но та отказывалась говорить.
— Увидите вместе со всеми.
— Не понимаю, почему ты показалась в нем Кайле, а не мне.
— Потому что она мой модный консультант, а вы — просто занудная будущая свекровь.
Франческа не позаботилась оспорить второе утверждение. Только первое.
— Я разбираюсь в моде не хуже Кайлы Гарвин!
— Уверена, что куда лучше. Но вы все равно увидите его только тогда, когда я пойду к алтарю.
Она наградила Франческу липким поцелуем в щеку и помчалась в гостиницу, к родным. Вскоре после этого прибыла Люси.
— Уверена, что мое присутствие тебя не смутит? — уточнила Люси по телефону, когда Мег пригласила ее на свадьбу.
— Я не выйду замуж без тебя.
Им так много нужно было сказать друг другу… и поэтому подруги отправились в церковь, где их никто не подслушает.
В конце концов Тед, устав ждать, отправился на поиски и нашел их на берегу ручья. Взаимная неловкость при встрече бывших любовников давно рассеялась, и они болтали, как старые друзья.
Ужин в честь репетиции свадьбы должен был проходить в загородном клубе, как и в тот раз.
— Я чувствую себя так, словно меня отбросило назад, в прошлое, — прошептала Люси Мег сразу после приезда.
— Только на этот раз можешь расслабиться и веселиться вовсю. Уверяю, это будет весьма забавно, — ответила Мег.
Развлечение действительно оказалось что надо, особенно когда местные жители один за другим подходили к Джейку и Флер, чтобы в очередной раз рассыпаться в дифирамбах Мег.
— Ваша дочь была лучшей служащей, которая когда-либо работала в моей гостинице, — абсолютно серьезно уверяла Берди. — Она практически вела все дела. Я почти ничем не занималась.
— О, она очень способная, — ответила Флер не моргнув глазом.
Зоэ дернула себя за изысканную сережку из египетских скарабеев.
— Вы не представляете, как она улучшила мой гардероб! — воскликнула она, сунув руку в карман, где, как было известно Мег, хранилось блестящее ожерелье из бутылочных пробок, которое она наденет при появлении матери Хантера Грея.
— Загородный клуб очень пострадал от ее отсутствия, — высказалась Шелби. — Не поверите, как трудно некоторым людям отличить обычный охлажденный чай «Аризона» от диетического.
Настала очередь Кайлы, но Берди пришлось ткнуть ее локтем в бок, чтобы отвлечь внимание от роскошных братьев Коранда. Кайла моргнула и послушно внесла свою лепту в превознесение Мег:
— Клянусь, меня так расстроил ее отъезд, что я набрала шесть фунтов! Ее украшения держали на плаву мой магазин. Кроме того, она единственная, кроме Тори, кто ценит остромодные вещи.
— Ты слишком добра, — протянула Мег и громко пояснила родителям: — Они вместе принимают сеансы электрошоковой терапии. Так выходит дешевле: на группу полагается скидка.
— В этой девчонке нет ни капли благодарности! — фыркнула Шелби, обращаясь к леди Э.
Тори схватила заварной пирожок с крабовым мясом.
— Мы всегда можем поставить ее во главе комитета по строительству детской игровой площадки. Это научит ее уважению!
Мег застонала, леди Эмма улыбнулась, а Люси растерянно уставилась на обеих.
— Что случилось? — прошипела она, отводя Мег в сторону. — Ты стала здесь абсолютно своей! И это не комплимент!
— Знаю, — кивнула Мег. — И это случилось постепенно. Сама не пойму как.
Но Люси все еще не могла успокоиться:
— Со мной они были исключительно вежливы. Но и только. И это означало, что я для них недостаточно хороша. Я ведь дочь президента Соединенных Штатов. Ты же всего лишь мисс Неудачница, а тебя они любят.
Мег улыбнулась и отсалютовала стаканом Безумным Женщинам Уайнета.
— Просто мы друг друга понимаем.
Флер подхватила Люси под руку и увела. Тед подошел к Мег, и они вместе стали наблюдать, как Кайла и Зоэ охмуряют братьев Коранда. Тед пригубил вина.
— Шелби сказала мне, будто твои родители совершенно уверены, что ты беременна.
— Пока что нет.
— Я так и подумал, что ты скорее всего скажешь сначала мне. — Он уставился на женщин. — А может, и нет. Ты действительно хочешь жить здесь?
— Я бы не смогла жить в другом месте, — улыбнулась Мег. Он переплел свои пальцы с ее.
— Еще одна ночь, и твой дурацкий мораторий не будет иметь силы. Не пойму, как это я позволил себя уговорить!
— Не понимаю, какой мораторий? Всего-то четыре дня!
— А мне, черт побери, это кажется вечностью.
Мег засмеялась и поцеловала его.
Однако назавтра она превратилась в комок нервов. И ни Люси, ни остальные пять подружек не смогли ее успокоить. Из Лос-Анджелеса прибыли Джорджи и Эйприл вместе со своими знаменитыми мужьями. Из Чикаго прилетела Саша. Казалось совершенно неправильным выходить замуж без Тори и леди Эммы, и все подружки выглядели ослепительными в простых шелковых платьях без рукавов цвета голубиного крыла. По спине шел ряд стразов-пуговиц, немного отличавшихся у каждой.
— Когда праздник закончится, Кайла выставит их на интернет-аукцион, — объявила Тори Мег, когда все собрались в ризнице перед церемонией. — Говорит, что мы получим за них целое состояние.
— Которое немедленно отдадим на благотворительные цели, — сухо добавила леди Эмма.
Флер прослезилась, увидев Мег в подвенечном платье.
Мег крепче стиснула букет, пока Люси укладывала ее короткий шлейф. Платье с топом-корсетом, спущенными плечами и слегка расширенной юбкой, имело глубокий треугольный вырез на спине. К нему прилагались материнская вуаль с фестонами и диадема из австрийских кристаллов.