Зазвучали трубы: знак Теду идти к алтарю вместе с шафером Кении. Хотя Мег не видела жениха, все же подозревала, что какой-то луч выберет именно этот момент, чтобы проникнуть через витраж и образовать еще один дурацкий нимб вокруг его головы.
Ей все больше становилось не по себе.
Леди Эмма выстроила подружек.
Чувство паники продолжало нарастать. Под обезумевшим взглядом Мег Эйприл встала первой. За ней — Тори и Саша.
Ладони Мег повлажнели. Сердце оглушительно стучало. Джорджи исчезла. Остались только Люси и леди Эмма.
— Ты такая красивая, — прошептала Люси. — Спасибо за то, что ты такая хорошая подруга.
Мег попыталась улыбнуться. Честно попыталась. Но леди Эмма уже выступила в проход. Оставалась одна Люси, а Мег уже тряслась в ознобе.
Люси сделала первый шаг.
Рука Мег взметнулась и вцепилась в ее плечо.
— Подожди!
Люси оглянулась.
— Позови его, — прохрипела Мег.
— Шутишь?! — ахнула Люси.
— Нет! — Мег хватала губами воздух. — Я должна его увидеть. Прямо сейчас.
— Мег, ты не можешь это сделать.
— Знаю. Это ужасно. Ты только позови его, пожалуйста.
— Так и знала, что не надо было приезжать, — пробормотала Люси, после чего поправила юбку, нацепила на физиономию прежнюю фирменную улыбку в стиле «Белый дом» и зашагала по проходу.
Улыбка не исчезла до того момента, когда она встала перед Тедом. Он изучал ее. Она изучала его.
— Ого… — пробормотал Кении. Люси облизнула губы.
— Э-э-э… простите… Тед, извини… Мег хотела тебя видеть.
— Очень советую тебе не ходить, — прошептал Кении.
Тед повернулся к преподобному Харрису Смитуэллу:
— Прошу меня извинить.
Собравшиеся как с ума сошли, когда он пошел по проходу, не глядя по сторонам. Пошел к женщине, ждавшей его за порогом.
Сначала он просто упивался видом любимого лица, обрамленного белой пеной кружев. Щеки бледны, костяшки пальцев, сжимавших букет, побелели. Он остановился перед ней.
— Тяжелый день?
Мег прижалась лбом к его подбородку, не замечая, что тычет в глаза диадемой, удерживавшей вуаль на голове.
— Знаешь, как сильно я тебя люблю? — спросила она.
— Почти так же сильно, как я тебя, — ответил он, осторожно целуя ее в нос, чтобы не смазать макияж. — Кстати, ты очень красивая, хотя… клянусь, что уже видел это платье.
— Это платье Тори.
— Тори?
— Да, опять ее обноски. Впрочем, этого следовало ожидать, верно?
— Надеюсь, что в нем она венчалась с Дексом, а не с кем-то из бывших мужей, — улыбнулся он. — Неудачные браки и все такое…
— Угу.
Мег кивнула и шмыгнула носом.
— Ты… ты точно уверен? Я такая неряха.
Он пожирал ее взглядом.
— Видишь ли, милая, слишком аккуратные люди тоже действуют на нервы.
— Но… давай говорить прямо. Я не так умна, как ты… то есть вряд ли кто-то может сравниться с тобой. Но… что, если у нас будут тупые дети? Ну, не так чтобы недоумки, но… в сравнении с тобой…
— Понимаю, родная, первый брак кого хочешь выведет из равновесия, даже такую храбрую девушку, как ты. К счастью, у меня есть опыт, так что я могу тебе помочь.
На этот раз он рискнул смазать помаду и нежно поцеловал ее в губы.
— Чем скорее мы пройдем через это, тем скорее я смогу раздеть тебя, потерять самообладание и снова опозориться.
— Верно! — Ее лицо чуть порозовело. — Я просто дурочка. Но такой стресс… а когда я под стрессом, иногда забываю, что достаточно хороша для тебя. Слишком хороша. Ты немного помешан на стремлении угодить людям.
— Ты защитишь меня от меня самого? — прошептал он. «И от всех остальных».
— Нелегкая работа. Круглосуточная.
— Но ты готова на это?
Она наконец улыбнулась:
— Готова.
Он украл еще один поцелуй.
— Ты ведь знаешь, как сильно я тебя люблю?
— Знаю.
— Прекрасно. Не думай ни о чем другом.
Он подхватил ее на руки, прежде чем она успела сказать, что это не обязательно, что она пришла в себя и он должен немедленно поставить ее на пол. Так вот, прежде чем она успела сказать все это, он направился к алтарю.
— Эта, — объявил он во всеуслышание, — не убежит!