— Нет! — закричал дядя Хенрик. И он продолжал кричать, снова и снова, а его тело тем временем стремительно обрастало жесткой серой шерстью. Он упал на четвереньки, уменьшился и изменил форму.
— Нет! Нет! Нет! — Это слово постепенно превратилось в нечто другое. В лай. — Гав! Гав! Гав! — И тогда дядя Хенрик понял, что уже ничто не сможет остановить его превращение в собаку.
— Отлично, — сказал профессор, посмотрев вниз на дядю Хенрика. — Готово.
Ведьма теней в обличье ворона летела над лесом, высматривая следы двух человеческих детей. Она пролетела над крошечной хижиной правдивого пикси и припомнила те счастливые минуты, которые они с сестрой когда-то провели здесь, наслаждаясь чудесным супом пикси. Она вспомнила и гораздо более печальный второй визит, когда она вернулась сюда вместе с хозяином и украла тень несчастного маленького существа.
Конечно, она никогда не хотела, чтобы книга профессора, «Существа Тенистого леса», стала реальностью. Конечно, она не раз спорила с ним:
— Но, хозяин, это разрушит все, что ты любишь. Все, что ты хочешь защитить. И это повлечет за собой великую опасность. Ты ставишь под угрозу свою жизнь.
— Нет, если ты превратишь меня в того, кто внушает ужас всем живущим здесь, — сказал профессор. — Сделай так, чтобы они боялись меня. Боялись того, кто изменил их жизнь. Пусть я буду известен им как… как Мастер перемен. Надели это имя ужасом. Ты меня понимаешь?
— Да, хозяин.
— Тогда исполняй мой приказ. Укради их тени, а затем сотвори все перемены, о которых я попрошу.
Конечно, профессор столкнулся с определенными трудностями. Некоторые существа не поддавались переменам.
Томте, к примеру, не отбрасывали тени. А тени троллей были слишком тяжелыми, чтобы их можно было украсть. Поэтому такие Неизменные существа стали врагами Мастера перемен. Или, другими словами, врагами Профессора Тэнглвуда, хотя он всегда держал свое настоящее имя в тайне от лесных существ.
Если Неизменные выходили за пределы своих деревень или пытались сбежать из леса, хюльдры ловили их и сажали в тюрьму. А потом доставляли их профессору, который приказывал Ведьме теней убить их с помощью облака тени.
Еще одной серьезной проблемой стала Снежная ведьма, которая наколдовала снежную метель, длившуюся несколько дней подряд, в результате чего вносить перемены стало труднее. Профессор приказал Ведьме теней украсть у сестры защитный браслет Хек, а затем лишить ее магических сил. Когда это было сделано, Снежную ведьму навеки заточили в тюрьму, охранявшуюся хюльдрами.
И теперь, много лет спустя, Ведьма теней летела над лесом и вспоминала все те ужасные деяния, которые она совершила по приказу своего хозяина. Вспоминала все зло, весь ужас.
Она оглядела землю, но там не было никаких признаков людей.
Может быть, они сбежали. Это была утешающая мысль, но она знала, что это не может быть правдой. Шансы для двух человеческих детей выйти из леса живыми приближались к нулю. Она знала, что они либо мертвы, либо вот-вот будут пойманы.
Она спустилась ниже и полетела над главной дорогой. Сверху ей были видны следы повозки, на которой везли девочку. И Снежную ведьму.
Долетев до пустой клетки, Ведьма теней опустилась на верхние прутья. Она увидела скелет хюльдра, лежавший на земле рядом с повозкой. Но девочки внутри не было. Там не было ничего, кроме нескольких капель крови тролля и последних остатков снега.
Снег лежал только в одном углу клетки, образуя что-то вроде могильного холмика. Холмика в форме тела.
Она влетела в клетку и приземлилась в неглубокую лужицу ледяной воды.
«Сестра. Мне так жаль. Я никогда не хотела отнимать твои силы. Прости меня».
При виде тающих кристалликов снега ее сердце горестно сжалось. Это было самое печальное зрелище, которое она когда-либо видела. С тяжелым сердцем она полетела прочь. Ее давило приказание, которое, она знала, она должна исполнить. Она пробежалась взглядом по деревьям и по открытой равнине, но там не было видно людей. Но потом она кое-что заметила.
Сперва это были просто две медленно движущиеся точки, которые направлялись на юг по широкой тропе среди сосен.
Когда она подлетела ближе, точки превратились в девочку и томте, сидящих на белых лошадях. Она приземлилась прямо перед ними и снова превратилась в ведьму, заставив их замереть от ужаса.
— Слезай! — закричал томте Марте. — Слезай с лошади и укройся в тени! Спрячь свою тень!
Ведьма теней попыталась применить к томте заклятие молчания, но у нее не было над ним абсолютно никакой власти.
— Слезай! — снова закричал он Марте.
Но было уже слишком поздно. Марта спрыгнула с лошади, но, прежде чем она успела спрятаться, Ведьма теней почти завершила свое колдовство.
Марта, опустив глаза, смотрела, как ее покидает ее собственная тень. Она оторвалась от ее ног и поднялась в воздух черным паром, после чего влетела в рот Ведьмы теней.
— Прости меня, человеческое дитя, — сказала Ведьма теней.
Ведьма теней снова обернулась вороном и улетела прочь. Томте повернулся к Марте с более чем несчастным видом.
— О, нет, — сказал он. — Ты сейчас изменишься.
И он был прав.
Марта почувствовала, что платье вдруг становится ей тесно. Ткань врастала внутрь нее, становясь как будто ее второй кожей. Она ощутила зуд во всем теле и увидела, как синие перья — того же цвета, что и ее платье — прорастают из ее рук. Это было настолько странное зрелище, что она не сразу осознала, что уменьшается в размерах.
Томте сперва потерял дар речи. Но он не мог удержаться от того, чтобы мысленно не сочинить последний куплет «Блистательного Томте»:
Но вдруг — что за чудо случилось с девицей?
Она обернулась крылатою птицей.
Марта расправила крылья и взмыла в небо. Это оказалось так же просто, как ходить. Она словно всю жизнь знала, как летать — просто у нее никогда не было крыльев, чтобы попробовать.
Безмолвная птица парит в небесах,
Став крошечной точкой у томте в глазах.
Марта полетела над лесом и, найдя Ведьму теней, последовала за ней в надежде, что ей удастся превратиться обратно в человека.
Ведьма теней заметила знакомый собачий хвост, высовывающийся из-под кроны дерева, и спланировала ниже, чтобы получше его рассмотреть. Марта полетела за ней, еще не понимая, что приближается прямо к дереву, под которым спит ее брат. Она села на ветку дерева, а ворон спланировал на землю и вернул себе истинное обличье Ведьмы теней.
Ибсен проснулся и залаял.
— Итак, — сказала Ведьма теней элкхаунду, — мы снова встретились.