В гиперборейце вспыхнул охотничий азарт, он почувствовал, как непроизвольно подбирает живот и хищно высовывает язык. Впервые после гибели Корониды лучник посмотрел на женщину не пустыми глазами.
Тем временем Кассандра расшнуровала тесный открытый жилет из алого хлопка и, дрыгнув разъезжающимися на камнях ногами, сбросила складчатую юбку: пять разноцветных колокольчиков, один за другим. Аполлон облизнул пересохшие губы. Он ощущал, что его сейчас приподнимет над землей и потянет к юной нимфе прямо в ручей. С богами это бывает. Невероятным усилием воли Феб заставил себя остаться на месте. Он вцепился зубами в палец и с удивлением почувствовал на языке привкус крови: волчьи клыки прокусили кожу насквозь.
Девушка выбралась на берег. Бог не позволил ей одеться. Он вышел из кустов и преградил дорогу:
— Здравствуй, Кассандра.
Царевна вскрикнула и прижала пальцы к побелевшим губам.
— Не надо бояться.
Девушка схватила вещи в охапку и попыталась ими прикрыться. Гладкая ткань выскальзывала из ее мокрых ладоней.
— Не надо, — повторил Феб. — Не бойся меня. Я Аполлон, бог солнца. Я тебя не обижу.
— Тогда дай мне одеться. — Кажется, она пыталась рассердиться.
Но гипербореец хорошо ощущал человеческие чувства, сейчас Кассандра была просто растеряна.
— Зачем? Ты так прекрасна.
— Хотя бы отвернись. — В ее голосе звучала обида.
— Чтоб ты сбежала? — Аполлон рассмеялся. — Мне надо поговорить с тобой.
— Я не буду разговаривать голой.
— Хочешь, я тоже разденусь?
Происходящее донельзя забавляло лучника, — Ну уж нет! — Кассандра наконец справилась со своими юбками и, натянув их через голову, лихо перекрутила вокруг талии толстый матерчатый пояс. Получилось кривовато, но и так сойдет. Какой наглец! Он тоже разденется! — Чего ты от меня хочешь?
— Выходи за меня замуж, — брякнул Феб, сам удивившись своей прыти. У него голова шла кругом от ее обнаженной, влажной, вздрагивающей близости. — Иди сюда. Я сделаю для тебя все, что ты захочешь. — Он потянулся к ее плечу.
Звонкая пощечина окоротила гиперборейца.
— Так боги вступают в брак? — Девушка отскочила от него как ошпаренная.
— А чего ты хочешь? — удивился лучник.
— Иди к моему отцу. Попроси руки. Назначь выкуп. Оговори приданое.
Фебу сделалось скучно. Вечно люди приплетают к любви что-то, что выворачивает ее наизнанку. Свой потрепанный скарб, родственников, обязательства…
— А решить это между нами нельзя? — жалобно спросил он.
— Нельзя, — отрезала Кассандра. — Я царевна, к тому же жрица Великой Матери, и не могу потерять девственность, ничего не получив взамен.
— Ты получишь! — уверил ее Феб. — Разве я не красив?
Кассандра с сомнением окинула его взглядом. Лучнику сделалось неприятно от того, что его оценивали, как скотину на базаре. Минуту назад дичь разглядывал он. И вдруг из хозяина положения превратился в просителя.
— Что ты можешь мне дать? — требовательно повторила девушка. Алчный огонек мелькнул в ее глазах.
«Что у меня есть?» — лихорадочно соображал бог. В голову лезли золотые треножники и навязчивые подсчеты мешков с ячменем, ежегодно приносимых в дельфийское святилище. Может быть, ими и следовало поразить воображение Кассандры, но влюбленный Феб решил, что этого недостаточно для настоящей царевны, и предложил ей истинное сокровище.
— Я поделюсь с тобой даром прорицания, — очень тихо пообещал он. — Только, пожалуйста, уступи мне.
Лучник почувствовал, что его колени упираются в песок.
— Сначала дар, — произнесла неумолимая Кассандра, глядя на поверженного бога сверху вниз.
«Все проклятое одиночество, — думал Аполлон. — Сначала Коронида и Асклепий, потом Гиакинф. Не могу же я вечно переругиваться с Марсием! Мне нужен кто-то еще…»
— Хорошо, ты получишь дар, — вслух сказал он. — Но только завтра, на заре. Когда солнце станет подниматься из-за гор, отдавая земле свою силу.
— Вот завтра и приходи, — оборвала его Кассандра. Она уже прекрасно поняла, как вести себя с этим олухом. Он действительно красив, и многие отдались бы ему задаром. Но кто же отказывается от подарков? Во всяком случае, не она! Дар прорицания — это много, очень много. Он сразу вознесет ее над остальными жрицами. Сделает первой среди неравных. И за это просят сущую безделицу. — Приходи завтра, — повторила девушка. — Если ты исполнишь утром свое обещание, в полдень я исполню свое.
Ночи в Трое никогда не бывали тихими. Приглушенно шумел порт, где-то на улице опрокидывались повозки с горшками, лаяли псы, топала стража… Кассандра обычно подолгу не могла уснуть. Но сегодня, устав от впечатлений, она нырнула в сон, как упущенное белье в прорубь. И поплыла по подледным глубинам к самой сердцевине застывшего моря.
По мере того как девушка вместе с потоком других душ приближалась к режущему глаза сиянию, оно все больше и больше походило на солнце. Холодное зимнее солнце в лишенном красок небе. Вдруг длинный белый луч выхватил ее и потянул к себе. Он сматывался в нитку, окручивая девушку, как веретено, и только тут она поняла, что луч бел не от холода, а от жара. Его прикосновения доставляли Кассандре нестерпимую боль, а он все подтягивал и подтягивал жертву к раскаленному кипящему шару, как муху к пауку. В центре светила белой маской красовалось бесчеловечно прекрасное лицо Аполлона. Мертвое. Бестрепетное. Страшное. Солнце повернулось к Кассандре и пожелало отверзть ей лоно для своих лучей. Обнажить, выжечь, лишить воды все, что было темным, влажным, сокровенным. Отнять жизнь.
Девушка закричала и проснулась, обеими руками держась за живот. Он был горячим, точно Аполлон уже поместил туда крошечный раскаленный шарик, который с каждой секундой рос, отвоевывая себе пространство.
Теперь, когда Кассандра знала об истинной сущности солнечного бога, она испугалась. Ей страшно было принять Аполлона, но еще страшнее отказать ему. Он казался безжалостен, как свет, и царевна прокляла себя за легкомыслие. Она еще смеялась над ним! Считала себя хозяйкой положения! Не смертным тягаться с богами. Кто теперь защитит ее?
Кассандра кинулась к плетеному ларю у стены, отшвырнула красную шерстяную циновку с черными треугольными фигурами дев-охранительниц и извлекла со дна медный серп. Ей надо было к горячему источнику. Ничего, что ворота города откроют затемно. Пусть поторопятся! Есть жертвы, которые не требуют отлагательства. В еловых клетках посреди двора уже хрюкают черная свинья с девятью поросятами, предназначенные для завтрашнего приношения. Кассандра поторопится. Ей нужен совет!
Никто не осмелился перечить. Повозка с высокими бортами всегда ожидала царевну-жрицу. И заспанный конюх, неодобрительно бурчавший что-то о девичьей поспешности, получил хлыстом по плечу, пока запрягал анагров.