Когда Беата начинает вслух размышлять, где бы ей раздобыть ребенка, Лера мигом вспоминает про многодетную семью Ороевых и приводит Лизу. Она договаривается с матерью, что сумма «проката» составит пятьсот рублей, а сестре, не моргнув глазом, врет: «Дворники требуют тысячу».
Беата возмущается:
— Хватит с них и семисот.
— Ладно, — быстро соглашается Лера, — не волнуйся, я уговорю пьяниц.
Маленькая Лизочка действует на людей именно так, как рассчитывает Беата. Несчастный ребенок вызывает жалость даже у самых бесчувственных. Иногда Беата, одевшись в рванину, едет вместе с Лизой к очередному благодетелю. Например, из артиста Хлудова она просто сделала дойную корову. Тот дает Беате каждый месяц деньги для… смертельно больной дочки. Быстрова приходит к Хлудову домой, получает конверт и уезжает. Один раз, возвращаясь от актера, она наткнулась на Серегина.
Леонид в ступоре. Его бывшая жена выглядит как нищенка, да еще за ее юбку цепляется крохотное существо, похоже, полуживое от голода. Кстати, чтобы легенда о нищей жизни выглядела достоверно, Беата не кормит девочку. У людей, протягивающих ребенку кусок хлеба, слезы наворачиваются на глаза при виде жадности, с которой Лиза начинает уплетать булку. Если у кого и были какие-то сомнения в отношении Быстровой, то они мигом пропадали при одном взгляде на изголодавшуюся девочку.
Хитрая Беата смекает, какую выгоду она может извлечь из создавшейся ситуации. Возраст крошечной девочки трудно определить на глаз. Поэтому Беата действует нагло, не боясь разоблачения. Она покупает бланк свидетельства о рождении, естественно липовый, заполняет его и демонстрирует Леониду со словами: «Помнишь, любимый, тот месяц, который мы, уже будучи в разводе, провели вместе? Лизочка плод нашей любви».
И Леонид начинает отсчитывать деньги.
— Странно, что он не отправил кровь на анализ для определения отцовства, — покачала головой Нора.
— Беата совсем не дура, — покачал головой Максим, — она великолепно знает бывшего мужа, Серегин жалостливый человек, его можно «взять», рассказывая о тяготах и трудностях. И потом, Беата вовсе не требует официального признания его отцовства, она просит средства для ребенка, перенесшего тяжелую болезнь. С другой стороны, Леонид богат, две тысячи долларов для него как для другого два рубля. А Беата не зарывается, правда, один раз просит большую сумму на курс инъекций и перед Новым годом намекает на подарок: поездку в Испанию. Еще Леонид покупает ей квартиру, в которой Беата его и принимает раз в месяц, когда мужик привозит деньги. Леониду демонстрируют спящую в кроватке Лизочку, теперь уже одетую в красивую пижамку. Беата бы с большим удовольствием продала эту квартиру и купила себе что-нибудь для пополнения коллекции, но она не может этого сделать, поэтому попросту пускает в новую «двушку» жильцов с ребенком, поставив условие: «Раз в месяц вы освобождаете на вечер площадь. Ко мне в гости приходит бывший муж, не хочу, чтобы он знал о том, что я сдаю квартиру».
Потом Беата соображает, что может «подоить» и Меркулова. Действует она по отработанной схеме, вновь покупает бланк свидетельства о рождении. Быстрова отличный психолог и перед Володей предстает в ином обличье. Меркулова не возьмешь на жалость, его можно «купить», играя на иных чувствах. Поэтому хитрая девица приглашает бывшего любовника в свои шикарные апартаменты в Кунцево и презрительно морщится, когда Владимир предлагает пятьсот долларов на Лизу. «Дорогой, — небрежно бросает она, — я больше на няню трачу, убери свои копейки».
Меркулов злится, его упрекнули в жадности, намекнули на бедность да еще демонстрируют полное нежелание брать доллары. Вот если бы Беата просила у него деньги, ей бы ничего не обломилось.
Впрочем, немалую роль в решении Меркулова платить деньги сыграл страх перед женой и тестем. Кстати, Володя почти на сто процентов убежден, что он отец ребенка. Хитрая Беата роняет фразу: «Лизочка практически ничего не ест, лишь безостановочно уничтожает помидоры».
Володя мигом узнает себя. Он тоже в детстве доводил мать до обморока полным отсутствием аппетита и страстью к пасленовым. Меркулов сам рассказывал об этом Беате в то время, когда у них был роман. Сказал и забыл, а пронырливая девица вспомнила и не преминула этим воспользоваться.
Именно в то время, когда Беата начинает раскручивать истории с отцовством, она знакомится с молодым человеком, который подходит ей как никто другой. Жадный, ленивый, беспринципный, готовый ради денег на все, артистическая натура, талант со знаком минус. Он, правда, моложе Беаты, но это единственный человек, перед которым ей не нужно ничего изображать. Более того, парень предлагает работать в паре. Он готов сыграть роль раненного в Чечне солдата.
— Митя! — закричал я. — Но почему он назвался Дмитрием Быстровым?
— Митя, — хмыкнул Макс. — Ну-ну, ты послушай до конца. Говоря языком протокола, парочка вступает в преступный сговор. Парень гримируется, укладывается в постель… Представьте реакцию представителей благотворительных обществ! В крохотной квартирке находится заживо гниющий юноша, еле живая от голода девочка, шатающаяся от усталости женщина, и просят они не денег. Нет, «семья» хочет отдать дочку — о, совершенно бесплатно — в добрые руки. Конечно, сами они потом, не вынеся разлуки, покончат с собой, но ведь для них главное — счастье ребенка.
— Именно такое письмо мы и получили, — вздохнул я.
— И какова была твоя реакция? — поинтересовался Максим. — Насколько я знаю, ваш фонд «Милосердие» охапками получает корреспонденцию такого рода.
— Это послание выделялось из общего ряда, — грустно ответил я, — сначала я позвонил, а потом поехал с сумкой продуктов и деньгами. Ну нельзя же допустить, чтобы…
— Вот-вот, — перебил меня Максим, — точно так же реагировали и остальные. Парочка отлично поживилась за счет простаков. Кстати, Беата, рассказав Леониду об отобранной за долги квартире, предъявила Серегину ростовщика. Угадайте, кто исполнял роль барыги?
— Митя, — угрюмо сказал я.
— Точно, — засмеялся Макс, — ну, Арчи, ты догадлив до невероятности. Теперь понял?
— Что?
— Почему парень вместо того, чтобы спокойно взять у тебя деньги, решил устроить пожар?
— Наверное, у него помутился разум!
— Э, нет, — захихикал Макс, — Митя абсолютно нормален, дело в другом.
— В чем?
— Дай я расскажу, — неожиданно продолжила Нора.
— Ну уж нет, — не сдался Макс, — инспектор Кремер должен пережить свой звездный час. Слушай, Иван Павлович, может, поймешь, что к чему.