– Один из охранников женат на дочери троюродного брата нашего прадеда, – пожал плечами Гроткар. – И обвинениям, выставляющим своих родичей убийцами, он не верит, поскольку знает нас довольно неплохо. Да и народ там пойдет в принципе вполне вменяемый, они вроде бы давно этим маршрутом ходят, доставляя солдатам столичную выпивку и прочие предметы роскоши по ценам, заниженным по сравнению с официальными, а обратно тащат разные травки, камушки и прочее ценное сырье, которое влет расхватывается магами.
– Ну тогда ваш план действительно хорош, – решила эльфийка. – Я, конечно, отправила зашифрованное письмецо родственничкам, вернее, человеку, работающему на них, но пока оно дойдет, пока мои длинноухие родичи соизволят почесать свои долгоживущие головы и отреагировать… Жить пару-тройку месяцев в этой луже мне не нравится больше, чем прогуляться по подземельям. Да и если за наш поиск возьмется какой-нибудь профессиональный маг, которому из академии выдадут имеющиеся в их хранилищах частички наших тел, на таком смешном от себя расстоянии он почует свою цель моментально. А вот из-под земли ему точно никого не выцепить, да и шумиха вокруг скандала с гибелью отца Клер поутихнет.
– Тоже верно, – согласилась я. – Значит, решено, идем с этим караваном. И если нам на пути попадутся дроу, им же хуже.
– Гоблины в древних туннелях тоже встречаются, – вздохнул Гроткар. – Хорошо хоть не слишком большими племенами. И орков три-четыре клана их обживает, но эти обитают совсем в другой стороне от того места, куда мы направляемся. Ладно, тогда собирайтесь и пойдем в гости к нашему родственничку. У него в пещерке сухо, там у него лавочка небольшая. Боеприпасами, например, разжиться можно будет… Вот только что ему предложить взамен, ума не приложу, может, наш антиквариат? За так ведь ни патрона не даст, жадный он больно.
Родственничек оказался еще тем жуком. Во всяком случае, прибить его захотелось примерно после второй минуты разговора – до этого он вызывал просто раздражение. Гном-контрабандист – это не столь уж редкое явление, особенно зная любовь подгорников к различным способам обогащения, не всегда при этом законным. Нет, своих они особенно не обманывают, если только за-ради спортивного интереса. А вот с надземных жителей снять тонкую стружку считает само собой разумеющимся любой приличный тангар. А уж если в торге участвует представитель ушастого племени… в общем, при виде нашей честной компании он до такой степени знакомым жестом потер друг о друга ладони, что у меня даже немного заломило челюсть от начинающих увеличиваться клыков.
– Здравствуйте, здравствуйте! Рад видеть желанных клиентов. Чем честный торговец Трокл из славного рода Барград может помочь?
Угу, честный, как гном, почувствовавший запах выгоды. Это даже не смешно. Во всяком случае, смеяться не хотелось, особенно после того взгляда, которым контрабандист взвесил с точностью чуть ли не до медяка содержимое наших кошельков и карманов. Его радужная улыбка после этого немного померкла, но только чуть-чуть.
– Доброго дня, любезный Трокл. – Надеюсь, что улыбка у меня получилась более или менее нормальная, я старалась. – Мне и моим товарищам хотелось бы совершить сделку, к нашему обоюдному согласию и прибыли.
– Дозвольте спросить, любезная?.. – Прозвучавшая в голосе гнома вопросительная интонация, хоть он и не закончил фразы, заставила меня немного загадочно прищуриться, намекая взглядом, что некоторые подробности являются лишними. Не знаю, может быть, моя ангельская улыбка, или отсвет магических светильников в глубине моих прелестных глаз стали тому виной, но контрабандист моментально продолжил, как будто паузы в разговоре и не было: – …Девушка, что в скромном списке товаров моей бедной лавки, с трудом позволяющей мне сводить концы с концами, может вас заинтересовать.
Нет, все же улыбка, вряд ли выпуклость от скрываемого под плащом пистоля. Правильно говорила мадам Жюли: «Красота страшная сила!»
– Уважаемый Трокл, боюсь, вас немного ввели в заблуждение. Нам бы хотелось предложить столь хорошему ценителю антиквариата, которым вас охарактеризовали мои спутники… – Короткий взгляд в сторону ухмыляющихся в бороды братьев, и опять поймать взгляд торговца. Папочка мог бы мной гордиться, ведь это он учил меня общаться именно с такими вот представителями не особенно известных обычному обывателю слоев общества. – Некоторые образцы, несомненно достойные вашего взгляда.
– Что вы, что вы!
Лесть, смешанная с завуалированной угрозой, заквашенная на тумане любопытства, что может быть лучшей приманкой? Остается напустить на себя немного таинственности и намекнуть… только намекнуть, а уж что собеседник домыслит и чем обманет себя, это исключительно его проблемы. Теперь самое главное, чтобы ребята мне подыграли. Иначе все может сорваться.
– Гроткар… – Холодный стылый голос, змеиными переливами шипения заполнивший небольшую каморку, в которой хозяин лавки предпочитал вести деловые переговоры, отразился от стен и, подобно щелчку кнута, заставил присутствующих вздрогнуть. Повелительно протянутая в сторону старшего из братьев рука, затянутая в безупречный мрак перчаток, дополнила картину. Вот за что я уважаю своих спутников, так это за присутствие мозгов, причем в количестве, явно превышающем булькающее в черепе стандартного обывателя. Гном включился в игру моментально и, не выдав себя даже движением глаз, услужливо и вместе с тем чуть ли не благоговейно опустил на мою ладонь сверток из плотной кожи. – Прошу вас. – Аккуратно опустив сверток на середину конторского стола, покрытого довольно подозрительными пятнами – видимо, не все из них являлись чернильными, – я устремила иглу взгляда куда-то в глубину черепа собеседника. Мадам Жюли всегда утверждала, что именно такой взгляд, заставляющий мужчин ощутить себя просто пустым местом и пылью у каблучков леди, больше всего подходит для отпора различным хамам и в некоторых случаях помогает в непростых жизненных ситуациях. И не поверите, скорее всего, она все-таки права. Во всяком случае, контрабандист, даже несмотря на свою более чем достойную выдержку, нервно дернулся и отвел глаза. Конечно же он постарался это замаскировать интересом к покоящемуся перед ним свертку и принялся его распаковывать.
Надо отдать должное братьям и Лаэле, они не пялились на торговца, отслеживая его реакцию, как можно было бы ожидать, а включились в мою игру и довольно профессионально контролировали происходящее, подобно хорошим телохранителям распределив между собой сектора ответственности. К этому моменту в голове родственничка братьев, вероятнее всего, крутился такой водоворот вопросов, что, поставив на нем водяное колесо, можно было бы с легкой руки обеспечить механическим приводом пару-тройку кузнечных мануфактур.
Таинственная незнакомка под охраной боевой тройки, состоящей из двух гномов, видимо мастеров ближнего боя, и эльфийки, непринужденно опирающейся на укутанный неприметным серым холстом штуцер, внушающий опасение длиной и калибром показавшегося ненадолго сквозь прореху шестигранного ствола. Именно так, и не иначе.
Медленно развернув сверток, контрабандист устремил свой взгляд на маленький метательный молот, покрытый рунами. Тот самый, так понравившийся Гроткару, но показавший полную неэффективность в боевых действиях. Смазанные, странно изломанные руны, покрывавшие поверхность оружия, несомненно, сразу же заинтересовали подавшегося вперед Трокла. Я буквально видела и ощущала, как защелкали в его голове костяшки абака, до сих пор применяемого гномами для ведения финансовых подсчетов. Впрочем, если бы я не следила внимательно за мельчайшими изменениями моторики контрабандиста, его движение осталось бы для меня незамеченным.