Штурм дирижабля не затянулся. Три легионера, правда, получили повреждения разной степени тяжести, а одному теперь придется подыскивать новое тело, зато экипаж летающего корабля оказался через полминуты передо мной на коленях, подметая лесную подстилку длинными бородами.
— Гномы, — опознал я экипаж дирижабля. Семеро. Ха! Им только стюардессы со злой мачехой не хватает!
В ответ было сказано нечто, что я уже раньше слышал, хотя по-прежнему не понимал. Нет, надо было тогда попросить Глорина перевести свои перлы, а то ведь интересно, кем меня изволили обозвать.
— Сам ты это самое, — ответил я коротышке. — Раненые есть?
Гном промолчал, но я и сам видел, что таковых не имеется. Да, от самих гномов гарью попахивало, а у троих на головах были видны участки подозрительно розовой кожи. Но все уже были в полном порядке, видимо, среди них был тот, кто владел исцелением не хуже меня. Или, что вероятнее, у них были какие-то лечебные артефакты или мази.
— Добрый день, — поздоровался я с подгорными жителями. — Вы, как я посмотрю, только из крепости? Когда планируется следующий рейс?
— Харктфлоф, — пробурчал один из гномов. — Издевается еще!
— Ну что, быстрый осмотр этого цепеллина я закончил, — подошел Антон. — В двух местах пробита емкость, в которой раньше находился летучий газ, и рули управления как-то подозрительно выглядят. Более мелкие повреждения вроде сгоревших баллист на верхней части аэростата или дырок в полу, думаю, можно не считать. Чинить?
— А сможем? — заинтересовался я.
— Почему нет? — пожал плечами программист. — Конструкция проста, как табуретка. Трехслойная шелковая оболочка в жестком каркасе, тянущая все вверх, и кабина — вот и все составляющие. Зарастить пробоины недолго, наполнить оболочку горячим воздухом тоже, подъемная сила, конечно, уменьшится, но отнюдь не до нуля. С механической частью сложнее, но вроде есть у нас пара мастеров… в запасе. Или вот эти бородатые должны знать, как там и чего должно быть.
— Ты откуда знаешь устройство покорителя воздуха? — взревел самый солидный гном и потянулся к шее Антона. — Это великая тайна нашего народа!
— А что ваша великая тайна делает в обычной в общем-то грызне за власть? — спросил я кажущегося чуть более вменяемым, тоже богато одетого карлика, наблюдая, как припадочный подгорный житель отчаянно пытается вырваться из дружеских объятий тролля Василия.
— Мы всегда платим по счетам, — с достоинством бросил тот. — А больше я ничего говорить не имею права. С кем я могу обсудить условия нашей сдачи в плен?
— Ни с кем, — ответил ему я и, понаблюдав, как гном побледнел, добавил: — Союзников в плен брать не принято. И убивать, кстати, тоже, так что за моего человека вы теперь должны.
Подгорные жители нам не верили. Вот не верили и все, даже несмотря на то что их средство передвижения подлатали и оно пролетело километров тридцать, спасаясь от наверняка спешно идущих в нашем направлении войск, прежде чем снова плюхнуться на землю, но теперь уже для полноценного ремонта. Но за неделю они все же кое-как восстановили свой летающий корабль и теперь намеревались совершить рейс. Сначала к тайной базе, где их должны были ждать новые подкрепления, а уж оттуда к осажденной цитадели. Для того чтобы обсудить личность посла, было проведено небольшое совещание.
— Для начала задам вопрос нашей доблестной разведке, — голосом генерала времен Великой Отечественной, обнаружившего в своем планшете карту Африки, сказал я. — Что у вас с этим гномом? Ну который с подпаленными усами. Фалином его зовут, кажется. Часовые уже матюгаться устали, он все окрестные тропки до состояния грунтовой дороги утоптал, чтобы цветов своей даме сердца нарвать. Главный над бородачами, этот… как его… ну вы поняли, жаловался, что Фалин на починке дирижабля почти не появляется. На него не только часовые и сородичи, на него даже имеющийся у нас друид жалуется: этот карманный Ромео и его огородик вниманием не обошел.
— Запал он на меня, — пожала плечами эльфийка. — Или, точнее, на всех нас.
— Он? Да он же этому телу только до груди достает! — ахнул Василий Иванович.
— Выше ему и не надо, — хохотнул Антон, но осекся под злым взглядом девушки. Ого, неужели чувства подгорного жителя взаимны? И неужели я чувствую что-то похожее на ревность. М-да, а ведь и вправду, симпатия к этому союзу представительниц прекрасного пола явно способна переродиться во что-то большее… Так! Стоп! Мне этого не надо! Пусть эльфийка, Вера и Зоя берут себе хоть этого гнома в розницу, хоть всех семерых оптом!
— Между прочим, — ядовитым голосом ответило тело перворожденной, управляемое непонятно кем, — мне удалось узнать от него ценные сведения.
— И какие? — заинтересовался Василий Иванович.
— Дирижабль, официально называемый покорителем воздуха, в этом мире исполняет роль стелса. Это старая разработка, ей лет триста, но ничего лучше подгорные жители не придумали. Секретность конструкции относительна. Что она существует, знают многие, но принципы действия и особенности конструкции — это тайна, за которую могут убить. Благодаря тому, что летательный аппарат не содержит в себе ни капли активной магии, абсолютно бесшумен и выдержан в темных цветах, ночью его заметить практически нереально. А даже если и заметят, то его огневая мощь, как вы все могли убедиться, способна конкурировать с несколькими драконами. Конкретно наш дирижабль подгорный трон послал на помощь аристократам после того, как какой-то из них напомнил об имеющемся у гномов перед ним долге и возможности потерять одного из поставщиков продовольствия для их подземных городов. Вот в общем-то и все.
— Отлично, — решил Антон, выслушав речь. — Теперь еще и от бородатых ассасинов прятаться.
— Нашел чего бояться, — хмыкнул Василий Иванович. — Мы, между прочим, на войне.
— Я в отличие от некоторых думаю и о том времени, когда она кончится, — не остался в долгу программист.
— Хватит спорить! Раз с гномом-воздыхателем решили, вернемся к главному. Кто будет устанавливать контакты с братом покойного герцога и его окружением? — прервал спорщиков я. — Кандидаты есть? Это должен быть, во-первых, землянин, во-вторых, умный и умелый собеседник, в-третьих, тот, кто не боится рисковать. Конечно, в случае неблагоприятного развития событий души могут смыться обратно в центральный амулет… но не исключено, что придворные маги попытаются отрезать послов от остального легиона. И да, совсем забыл, про наши особенности надо молчать. Есть у кого-нибудь на примете личность, обладающая названными качествами?
— Добавь сюда еще умение драться, — посоветовал Антон. — Мало ли что.
— Если послу начнут чистить морду, на его миссии можно будет ставить крест, — покачал головой тролль Василий.
И Максим, по-прежнему занимавший бусину в теле полуэльфа, послал мне одобрение этим словам.
— Я бы рискнула, — пожала плечами Вера. — В конце концов разведка — это моя сфера. К тому же посылать совсем уж шестерку на встречу нельзя, могут обидеться, когда узнают. Да и потом, симпатичная женщина — это уже половина успеха в переговорах с мужчинами.