— Тут есть ПВО? — удивился Василий. Несоответствие внешнего облика и разума ему нисколько не мешало. — Ставлю десять против одного, что оно заточено не на магов, а на драконов.
— Это так, — не стал отрицать Антон. — Но излишне большой калибр не та проблема, которая будет волновать артиллеристов, сбивающих неопознанный летающий объект. Попробовать просочиться в замок по земле или по воздуху в стелс режиме тоже не выход: придворные волшебники не одного наемного убийцу съели в деле обнаружения невидимок и первые дни осады этим нагло пользовались, вырезая, выжигая и вымораживая караулы на подступах к лагерю армейцев.
Легион разрастался. Рекрутов, не всегда знающих, с какой стороны брать копье, и теряющихся при применении, пусть даже и союзниками, боевых заклинаний, доводил до кондиций Василий Иванович при огневой поддержке пары-тройки паранормов. Старый пенсионер оказался на удивление талантливым педагогом. С помощью слов и затрещин он обучал новобранца, как вести себя, чтобы бессмысленно не подохнуть в первые секунды сражения. Объектами его педагогических усилий были как местные, так и земляне. Последних, правда, было меньше, среди волшебников, а именно им отдавалось предпочтение при появлении свободных амулетов, процент отъявленных пацифистов стремился к нулю. Но многие из них все равно считали полезным взять у старого охотника пару уроков, чтобы лучше приспособиться к здешним реалиям.
— Слушайте меня так, словно вы новобранцы, а я ваш любимый прапорщик, все знающий и умеющий, — поучал Василий Иванович, прогуливаясь перед шеренгой выстроившихся по росту бойцов. На тренировки молодежи с интересом смотрел не занятый состав легиона, то есть практически все. Партизанская война — дело, разумеется, интересное, но вот заняться в перерывах между налетами было решительно нечем. — Запомните, неуязвимых и бессмертных не существует! И это относится в равной степени как к вам, так и к вашим противникам. Да, амулеты дают большой шанс на то, что вас рано или поздно снова вернут в строй, но тем не менее… Эй ты, рыжий, ты что, меня не слушаешь?
— Не… — промямлил высоченный детина с действительно рыжими, как пламя, волосами. То ли подкрашивался, то ли была примесь нечеловеческой крови. Им управляла парочка землян, энерговампир, но не Стас, и, кажется, маг-погодник.
— Почему? — взревел Василий Иванович.
— Товарищ прапорщик, а крокодилы летают? — вместо ответа спросил парень.
Секунды две у меня ушло на то, чтобы осознать эту фразу и зашарить взглядом по небу.
— Воздух! — подтвердил мои опасения чей-то истошный вопль. — Все под деревья!
Я наконец нашел причину переполоха. На поляну, стремительно снижаясь, заходил дракон. Телосложением летающая рептилия сильно отличалась от убитого мной сяньского сородича. Тот напоминал змею, а этот действительно походил на крокодила. Здорового такого крокодила, пришедшего прямиком из юрского периода и снабженного вдобавок парой крыльев. Был он крупнее своего собрата, что пришел за душой Лао Дженя, но потерял свою, раз эдак в пять.
— Ну если он еще и огнедышащий, то нам каюк, — решил я, ошеломленно наблюдая за рептилией. — Подожжет лес, а за его пределами армейцы переловят нас, как кроликов.
Но дракон ничего поджигать не собирался. Он с глухим стуком врезался в землю, перекатился по ней, оставляя после себя неглубокую борозду, и замер неподвижно.
«И чего это?» — в легком ошеломлении подумал я, глядя на мертвеца, притороченного к седлу на спине гигантской рептилии. Потом мой взгляд наткнулся на инородный предмет в боку монстра. Им при ближайшем рассмотрении оказалось глубоко ушедшее в тело копье. Кажется, где-то неподалеку отсюда идет бой… воздушный. Получившая повреждения тварюга попыталась найти место для безопасной посадки… и, видимо, ближайшим оказалась наша поляна.
— Антон! — заорал я во все горло, протягивая вперед нити энергии и пытаясь нашарить ими отлетающие души. — Некромантов сюда! Допросите этого жмурика!
Успеха моя затея не принесла, но программист взялся за дело с рвением, и уже через несколько минут мертвец, несмотря на огромное количество травм, не совместимых с жизнью, зашлепал губами.
Оказывается, стойкости осажденных в крепости аристократов нашлось очень простое объяснение. Блокада замка была не полной. Существовал путь сообщения, по которому увозились тяжелораненые и подвозились свежие подкрепления и припасы. Воздушный. По ночам какое-то неизвестное армейцам крупное создание, почти незаметное для магии и простого взгляда, зависало над крышей осажденной твердыни. Его пробовали ловить и сбивать, но безуспешно. Таинственная тварь, казалось, растворялась в темноте. Тройка боевых драконов, бывших в распоряжении восставших войск, помочь не могла. Ежедневно сторожить воздушное пространство в полном составе было им не по силам, а поодиночке встречаться с загадочным существом просто опасно, ибо, судя по описанию, оно размерами превосходило летающего ящера раз в пять. Но этим утром дозорные смогли различить в предрассветном тумане нечто, напоминающее гигантского летающего червя, и поставили в известность свою авиацию раньше, чем враг скрылся из виду. Драконы нагнали странную тварь над лесом, невдалеке, и даже умудрились ее уронить. Вот только перед этим из прицепленного под брюхом существа ящика по ним не раз и не два нанесли ответные удары зачарованными копьями, которые, судя по силе и скорости снарядов, выпускались из баллисты. Один из таких приветов и умудрился словить наш дракон, после чего попытался приземлиться, но не успел, то ли отдав концы прямо в полете, то ли просто потеряв сознание и затем врезавшись в землю и сдохнув.
— Что-то мне это описание напоминает, — задумчиво пробормотал я. — Слушайте, надо бы сходить поискать, куда этот летающий червяк грохнулся. Если он перевозил подкрепление, то там наверняка окажется кто-то из высокопоставленных сторонников брата погибшего герцога… может быть, даже еще живой. А если удастся это неведомое существо подлечить, так и вообще замечательно — такую услугу должны оценить дорого. Канал для установления контактов опять же…
— А если там другие драконы? — осторожно спросил кто-то из подтянувшихся легионеров.
— Вспомни, чему я вас учил, балда! — прогремел Василий Иванович. — Любого можно завалить, любого! И дракона тоже! Вон доказательство перед тобой, еще теплое.
На поиски места, куда плюхнулся летающий червяк, ушло два часа. А когда мы его нашли, то полюбовались еще одним мертвым драконом и… дирижаблем. Разбившийся дракон был огнедышащим, а иначе с чего бы дереву кабины, наверняка защищенному рунами, чернеть и обугливаться.
— Занятная штуковина, — решил я, выходя из кустов. В энергетическом щите перед грудью немедленно застрял арбалетный болт. Судя по тому, как посверкивал его наконечник, оружие было зачарованным. Да и на древке были вырезаны какие-то знаки, знакомые, кстати. — Спокойно, я пришел с миром! — В ответ прилетело уже нечто более массивное, почти пробившее мою магическую броню и сбившую полуэльфа на землю.
— Вперед! — раздался зычный голос Василия Ивановича. — Брать живыми!