Менион Лих молча стоял у главных ворот дворца Буканнахов, слушая, как Балинор вполголоса беседует с командирами Граничного Легиона. Рядом стояла Ширль, держа его за руку; на ее юном лице, освещенном лучами полуденного солнца, читалось беспокойство. Менион быстро взглянул на нее и успокаивающе улыбнулся, привлекая ее к себе. За великой Внешней Стеной города Тирсис ожидали приказов два полка вновь собранного Граничного Легиона, готовые вступить в бой с приближающейся армией Севера. Громадное войско уже подошло к северному берегу разлившегося Мермидона и начало попытки форсировать его. Если Легиону удастся хотя бы несколько дней удерживать южный берег, то за это время, возможно, успеют прийти им на помощь мощные эльфийские армии. Время, горько подумал Менион — все, что нам сейчас нужно, это немного времени. Но пока что времени у них не было. Как только в городе улеглись волнения и Балинор вновь был назначен командиром, со всей возможной спешкой был созван Граничный Легион, но за это время северяне уже подошли к Мермидону и начали готовиться к его переходу.
Балинор в этот день стал Королем Каллахорна, хотя некому было праздновать это событие. Брат его лежал без сознания — без сил и совсем близко к смерти. Лучшие врачи Тирсиса напряженно и терпеливо осматривали его, стараясь определить причину его безумного поведения, и через некоторое время пришли к выводу, что долгое время ему подмешивали в еду некий порошок, сломивший его силу воли и фактически превративший его в послушную куклу. Под конец его правления дозы порошка возросли уже до такой степени, что его тело и разум достигли пределов физической и умственной выносливости. В конце концов, безумие стало реальностью.
Балинор без единого слова выслушал их замечания. Час назад он нашел своего отца, в пустой комнате в северной башне дворца Буканнахов. Старый король был мертв уже несколько дней, и врачи заключили, что ему в последнее время постоянно подсыпали в пищу яд. Стенмин никого не впускал в эту комнату, за исключением полубезумного Паланса, так что сохранить смерть Рула Буканнаха в тайне ему было нетрудно. Если бы мистику удалось убить Балинора, то он уже легко смог бы убедить Паланса открыть городские ворота армиям Повелителя Колдунов, тем самым разрушив Тирсис. В тот раз это ему почти удалось, и его последнее слово до сих пор не было сказано
— скрывшись от эльфов, Стенмин все еще прятался где-то в городе.
В самом буквальном смысле слова, принц Каллахорна сейчас держал в руках будущее всего Юга. Жители Тирсиса ожидали от рода Буканнахов надежного правления и сильной власти. Граничный Легион наилучшим образом выполнял свои боевые задачи под командованием Балинора. Теперь же принц оказался последним из своего рода, и все горожане смотрели на него как на нового вождя, хотя многие и не осознавали этого. Если с ним что-то случится, Легион лишится лучшего своего полководца, потеряет сердце своей боевой мощи, а королевство лишится последнего из Буканнахов. Те немногие, кто до конца понимал серьезность положения, сознавали, что Тирсис необходимо удержать, не отдать наступающей армии Севера, иначе Юг будет потерян, а армии гномов и эльфов окажутся разобщены. Алланон предупреждал, что если это случится, то Повелитель Колдунов победил. Ключом к победе или поражению в будущей войне был Тирсис, а ключом к Тирсису стал Балинор.
Этим утром Янус Сенпре доказал, что на него можно положиться. Когда они расстались у ворот с Менионом, он разыскал командиров Легиона, Фандуика и Гиннисона. Они втайне собрали часть верных солдат распущенного Легиона и неожиданным быстрым ударом захватили ворота города и солдатские казармы. Быстро двигаясь к дворцу, они встречали множество союзников и почти никакого сопротивления, и наконец весь город, за исключением фамильного дворца Буканнахов и прилежащих садов, оказался в их руках. Заняв позиции вокруг дворца и дожидаясь сигнала Мениона, трое командиров и их сторонники вскоре услышали доносящиеся изнутри панические крики об убийстве; боясь худшего, они решили штурмовать ворота и ворвались внутрь как раз вовремя, чтобы помешать Балинору догнать убегающего Стенмина. За время короткого восстания почти не пролилось крови, и вскоре сторонники Паланса были либо арестованы, либо предпочли вернуться в свои прежние отряды Легиона. Уже были заново собраны два из пяти полков Легиона, а к заходу солнца должны были собраться и получить оружие остальные три. Но разведчики сообщили Балинору, что северяне спешат преодолеть Мермидон, и он пришел к выводу, что если он хочет нарушить их планы, то надо действовать немедленно.
Гендель с братьями-эльфами в напряженном ожидании устроились справа на ступенях дворца; на их лицах отражались смешанные чувства. Гном выглядел все так же решительно, его немолодое лицо было непроницаемо; время от времени он бросал случайные взгляды на горца и его миловидную спутницу. Дарин словно постарел за эти дни — на тонких эльфийских чертах его лица лежала тень знания грядущего, но Даэль, мучимый теми мрачными мыслями, все же заставлял себя бодро улыбаться. Менион переел свой взгляд на Балинора и командиров Легиона. Гиннисон был крепко сбитым мужчиной со жгуче-рыжей шевелюрой и сильными руками; Фандуик был стар и нестрижен, с обвислыми седыми усами и тяжелым взглядом. Актон был среднего роста и непримечательной наружности, он считался непревзойденным наездником. Мессалайн же был высок и непреклонен, он с надменным видом раскачивался на каблуках, слушая Балинора; и наконец, рядом с ними стоял Янус Сенпре, только что произведенный в командирский чин в знак признания его боевых заслуг в Керне и участия в перевороте в Тирсисе. Долгие минуты Менион пристально изучал их, словно каким-то образом по внешнему виду мог судить об их воинском умении. Затем Балинор повернулся и направился к нему, жестом предлагая Генделю и эльфам идти за ним.
— Я немедленно отправляюсь к Мермидону, — тихо сообщил он, когда все они собрались рядом. Менион открыл рот, но Балинор быстро прервал его. — Нет, Менион, я знаю, о чем ты хочешь просить, и говорю — нет. Все вы останетесь здесь, в городе. Я доверил бы любому из вас свою жизнь, но моя жизнь не столь значительна по сравнению с судьбой Тирсиса, и поэтому я прошу вас защищать город. Если со мной что-то случится, вы знаете, как продолжать эту войну. Янус Сенпре останется с вами, командовать городской обороной, и я велел ему все свои действия согласовывать с вами.
— Эвентин скоро придет, — торопливо сказал Даэль, честно стараясь придать своим словам бодрость.
Балинор улыбнулся и согласно кивнул.
— Алланон никогда нас не подводил. Он не подведет и теперь.
— Не рискуй головой без нужды, — мрачно напутствовал принца Гендель. — От тебя зависит этот город и все его жители. Ты им нужен живой.
— До свидания, старина. — Балинор крепко пожал гному руку. — Больше всего я полагаюсь на тебя. Твой опыт вдвое больше моего, и стратег из тебя вдвое лучший. Береги себя.
Он быстро повернулся, махнув рукой командирам, и сел в ожидавший экипаж, который повез его к городским воротам. Янус Сенпре ободряюще помахал Мениону, и дворцовая карета тронулась, верховой эскорт четким строем двинулся сзади, и величественная процессия под стук подков направилась к Сендикскому мосту. Четверо товарищей и Ширль Рэвенлок смотрели ей вслед, пока она не пропала из вида, а цокот копыт не затих вдали. Тогда Гендель задумчиво проворчал, что неплохо было бы еще разок обыскать дворец на предмет пропавшего Стенмина, и, не дожидаясь ответа, вновь исчез в замке Буканнахов. Дарин с Даэлем зашагали за ним, не в силах избавиться от непонятного уныния. За все их долгое путешествие, с того момента, как они много недель назад покинули Кулхейвен, они впервые расстались с Балинором больше, чем на пару часов, и мысль о том, что сейчас он в одиночку направляется к Мермидону, беспокоила их.