— Хорошо. До войны вместе с нами жила мамина сестра Ирина — моя тетя. Немцы угнали ее в Германию, а потом она оказалась в Америке. И вот недавно я получил от нее письмо. Она осталась совсем одна и просит прислать ей нашу семейную фотографию, чтобы еще раз перед смертью увидеть дорогих ей людей. Фото было сделано перед самой войной. На нем вся наша семья: мама, папа и молодая еще тетушка.
Девочки слушали, как зачарованные. Им было очень жаль старенькую одинокую тетушку, заброшенную судьбой так далеко, единственным желанием которой стало еще раз увидеть семейную фотографию со своими близкими.
— А она цела? — с сочувствием спросила Катя.
— Кто цела?
— Эта фотография.
— Думаю, да, но весь фокус заключается в том, что снимок находится в этом доме, а меня в санаторий никто не пустит. Вы поможете мне?
— Конечно! А что надо делать? — с готовностью откликнулась Оля.
— Видите ли, фотографию мы с Ириной спрятали в стенной шкафчик. Скорее всего, снимок и поныне лежит там. Но я был мал и сейчас не представляю точно, где находится этот тайничок, помню только, что где–то рядом с печкой.
— У нас в комнате есть печка, — обрадовалась Катя, — но шкафчика никакого нет.
— Вы его просто не замечаете. Это тайник в стене, тот, кто о нем не знает, ни за что не найдет. Его, скорее всего, заклеили новыми обоями и забыли о нем окончательно. Это и хорошо — иначе чужие люди могли бы взять фотографию, — вдохновенно рассказывал Николай, впервые узнавший о тайничке из письма американской тетушки, пришедшего в Сосновку пару дней назад. — А так она лежит себе спокойненько и ждет, когда ее отправят в Америку.
— Но как мы найдем тайник, если его не видно?
— Надо сначала слегка постучать по стене, и если почувствуете пустоту, значит, вы нашли то, что нужно. Понятно?
— Нет, — призналась Катя. — Как мы почувствуем пустоту?
Елена Артамонова —
— Звук в этом месте будет не таким, как в других частях стены, — терпеливо пояснил мужчина.
— Понятно, — по–деловому ответила Оля. — А что потом?
— Потом аккуратно надрежьте обои и откройте дверцу. Стеклышко, которое у тебя в руках, вполне подойдет для этой цели.
— Нет! — вырвалось у Катюши, которая еще не могла прийти в себя после вчерашней бурной реакции тети. — Нам за это попадет, нас и так уже наказали!
Самозванец вынул из кармана тюбик клея и протянул девочкам:
— Вот, возьмите. Если вы сделаете надрез аккуратно, а потом подклеите обои, никто ничего не заметит. Только простукивайте стенку так, чтобы другие люди не слышали, иначе вся наша операция сорвется. Договорились?
— Да.
— Я приду сюда завтра. Если все получится, тетушка пришлет вам из Америки подарок.
Мужчина отошел от штакетника.
— Как вас зовут? — крикнула вдогонку ему Оля.
— Николай Петрович Соколов. До встречи! — помахал он рукой.
— До встречи!
Девочки собирались немедленно заняться простукиванием стен, но тут Катя заметила вышедшую из леса группку ребят во главе с рослой Зоей Александровной. Она, словно наседка цыплят, важно и неторопливо вела своих питомцев к дому.
— Не успеем. Придется отложить до вечера, — помрачнела Катя, приготовившаяся простукивать стены старой дачи.
— Да, — неохотно ответила Оля, думая о чем–то своем.
Перемена произошла в одно мгновение, и Катюша не могла понять, что же случилось с ее подружкой. На самом деле Оля была встревожена, если не сказать — испугана. Вроде бы на территории санатория бояться им было нечего, но впечатлительной девочке снова, в который уж раз за последнее время показалось, будто кто–то наблюдает за ними. Оля вспомнила, как в первый день ее пребывания здесь мимо санатория проехала дорогая машина с затемненными стеклами, а утром, в день ее встречи с цыганами, по двору, похоже, проходил чужой человек, поспешно уехавший на автомобиле, шум двигателя которого девочка отлично слышала. И вот теперь кто–то наблюдал за ними, прячась за стволами старых сосен.
— Оля! Ты что, заснула на ходу?!
— Нет, Катя. Как ты думаешь, у цыган бывают дорогие автомобили?
— Конечно. У них все есть. Но при чем здесь цыгане? Табор мы так и не нашли! Если они здесь и останавливались, то уже давным–давно уехали. Почему ты о них вспомнила?
Оля не успела ответить — во двор санатория вошла шумная толпа вернувшихся с прогулки ребят.
— Канарейкина, Мальцева! Как жизнь под домашним «арестом? — поинтересовалась проходившая мимо Нюра Капралова — одна из старших девочек, живших в соседней комнате.
Оля только пожала плечами — ей не хотелось вступать в дискуссию с ехидной Нюрой. Все мысли Ольги были совсем о другом. Если не цыгане, то кто мог следить за обитателями санатория? Пришедший за своей фотографией Николай Петрович Соколов? Нет. Оля прекрасно помнила момент, когда поймала на себе пристальный недобрый взгляд того, кто прятался за соснами. Тогда распрощавшийся с ними Соколов спокойно шел по Дачной улице и даже ни разу не обернулся. Следил за девочками кто–то другой.
Вечером после отбоя подружки приступили к выполнению тайной операции. Отложить до утра поиски фотографии они не могли — «Соколов» собирался прийти за ней завтра, и подружкам очень не хотелось заставлять ждать жившую за океаном старушку, мечтавшую хотя бы на фото увидеть свою семью. Но как можно незаметно простучать стену, когда в спальном корпусе санатория находилось столько народу?
— Давай сделаем так, — предложила не растерявшаяся в затруднительном положении Оля. — Я пойду в соседнюю комнату и начну отвлекать девочек, чтобы они ничего не услышали, а ты в это время простукивай стену.
— Ладно. А вдруг я не смогу отличить пустоту от других мест?
— Сможешь. В кино всегда так поступают, чем мы хуже?
— Но, Оля…
— Все будет о'кей. Я пошла.
Заглянув в спальню старших девочек, Оля еще не знала, чем будет их отвлекать, но эта проблема разрешилась сама собой.
— Канарейка, Канарейка, расскажи, как вы в лесу плутали, — попросили ее девочки, которым очень хотелось услышать на сон грядущий какую–нибудь страшную историю.
И тут у Оли в полной мере проявились ее природное красноречие и безудержная фантазия. История, рассказанная ею, была под стать остросюжетным ужастикам. Усевшись на краешек кровати, стоявшей в противоположном от печки конце помещения, девочка начала повествование:
— Похоже, таинственные силы, что обитают в дальнем лесу, не хотели, чтобы я возвращалась в их владения. Мостик, ведущий через заболоченный ручей, никак не хотел появляться, и я даже начала думать, что не сумею найти его вновь.
— А откуда ты знала про мост? — уточнила дотошная Нюра.