Вспомнив о том, как Илья говорил, что в первую очередь надо проверять самые вероятные версии, а только затем, отметя их переходить к всевозможной экзотике. Маша спустилась на пляж и прямо оттуда двинулась в сторону леса. Вскоре берег стал каменистым и неровным, а тропинка, по которой шла девочка, начала незаметно отклоняться в сторону от кромки прибоя. Тропа незаметно поднималась вверх, вползая на пологий склон горы, где и простирались буйные зеленые заросли. Не прошло и десяти минут, как Маша оказалась в необычном, совсем не похожем на подмосковный, лесу. Здесь росли могучие дубы и грабы, обвитые диким виноградом и какими-то лианами, а стоило только сойти с тропинки, ноги начинали цеплять колючие плети ежевики. Лес казался путешественнице сказочным, а потому совсем не страшным.
Немного повосхищавшись красотами природы. Маша перестала обращать на них внимание, погрузившись в поиски следов пребывания постороннего человека, однако ничего необычного ей пока не встречалось. Ноги сами шли по неприметной каменистой тропинке, а голова была занята различными версиями и предположениями. «Допустим, мы имеем дело с бездомным бродягой, поселившимся в этом лесу. Он откуда-то узнал, что поблизости находится пустующий пансионат и решил обворовать его, с целью пополнения собственных запасов. Но почему бомж убил солдата? Может быть, солдат узнал, где он живет или…»
Тут Маша даже споткнулась на ровном месте, додумавшись до того, что бродяга на самом деле являлся опасным преступником, фотографии которого красовались во всех отделениях милиции. Солдат узнал бандита, и тот, сообразив, что его разоблачили, быстренько избавился от опасного свидетеля. После такого умозаключения самым верным решением было развернуться и на максимально возможной скорости покинуть лес. В первый момент Маша так и хотела поступить, но потом, припомнив «все-таки девчонку», решительно пошла дальше.
Впрочем, вряд ли даже при всем желании молодая последовательница Каменской сумела бы найти в этих зарослях логово бродяги. Отправляясь на поиски, девочка рассчитывала обнаружить какую-нибудь тропинку, поломанные кусты или другие признаки пребывания в лесу человека, однако следопыт из нее оказался никудышный, а может быть, и искать здесь было просто некого. Тропа вела к базе отдыха, и сойти с нее не представлялось возможным — цепкая ежевика и ветви держидерева не позволили бы путешественнику отклониться от курса. И все же раздосадованная Маша не привыкла отступать. Выбрав местечко, где заросли были не такими густыми, она направилась в самую чашу, надеясь на удачу и счастливое стечение обстоятельств.
Если, шагая по тропе, девочка чувствовала себя довольно уверено, то, оказавшись в глухом лесу, испытала очередной, уже второй в течение суток приступ жуткого страха. Каждый шорох заставлял ее вздрагивать, в воображении то и дело возникали кошмарные картины. Конечно, маньяк с топором, бродивший по пустому пансионату был всего лишь неудачным, не вовремя приснившимся сном, но вот странное совпадение — разбудил Машу стук в дверь и сообщение о том, что в здании находиться посторонний. Вдруг сон не был случайностью, а просто она научилась видеть вещие сны и предсказывать будущее?
— Глупости! — девочка даже тряхнула головой, решительно отвергая мистическую дребедень, и уже хотела вернуться на тропу, поняв, что, тыкая пальцем в небо, она ничего не найдет, но тут ее внимание привлек необычный звук…
Что это было? Голос лесной птицы? Вряд ли… Сезон вокальных упражнений пернатых давно закончился, и выводить такие громкие трели было попросту некому. На всякий случай, спрятавшись за ствол толстого дерева. Маша напрягла слух, пытаясь понять, почему звук показался ей таким знакомым. Неожиданно лицо девочки просветлело, на губах появилась улыбка — как она могла испугаться кваканья обычных лягушек?! Впрочем, к лягушачьим трелям следовало отнестись со всей серьезностью. Вероятно, поблизости находился источник пресной воды — скорее всего маленькая речушка, возле которой и мог найти пристанище подозрительный бродяга.
Обрадованная тем, что ее поиски наконец-то стали целенаправленными, девочка двинулась на лягушачьи голоса, и в этот самый момент в ее кармане зазвонил телефон…
— Этого только не хватало, — пробормотала она, сообразив, какой опасности подвергалась все это время.
Направляясь на поиски преступника. Илюша наверняка бы отключил мобильник, а Маша даже не подумала о том, что ее присутствие может выдать обычный телефонный звонок.
— Алло, — негромко произнесла она, надеясь, что поблизости все же никого нет.
— Дочурка, где ты?
— Гуляю по окрестностям. А что случилось?
— Ничего. Просто у меня компьютер завис, а тут, смотрю, рядом телефон лежит. Просто решила позвонить.
— Мам, можно я еще тут поброжу?
— Конечно. Попробую-ка я его перезагрузить…
Мама как всегда была занята делами и выкроила для общения тот коротенький момент, когда по объективным причинам не могла работать. Маша не знала, хорошо это или плохо, хотела еще что-то сказать, но в трубке снова послышался мамин голос:
— Кажется, компьютер подает признаки жизни… Ладно, дочурка, все. Пока. У меня масса работы.
— Пока.
Закончив говорить с мамой. Маша сразу же выключила телефон и крадучись двинулась дальше. Кваканье лягушек становилось все отчетливее, а вскоре стал слышен и шум воды. Аккуратная Маша достала из кармана план местности и дополнила его, нарисовав еще одну линию, изображавшую речку.
Риск возрастал с каждой минутой, с каждым шагом, приближавшим отважного детектива к разгадке тайны. Подозрительный бродяга, в чьи владения забрела Маша, мог в любой момент возникнуть на ее пути, и лучше было не думать, чем бы обернулась для девочки эта роковая встреча. Но она упорно шла вперед — упрямство и любопытство возобладали над здравым смыслом, заставляя ее совершать опрометчивые поступки.
Вот и берег речки. На плоском участке местности, где сейчас находилась Маша, поток растекался в стороны, образуя небольшие заливчики и болотца, где самозабвенно голосили лягушки. Почва под ногами стала мягкой и упругой, следы отчетливо выделялись на влажной земле. Примятая трава, отпечатки ботинок и несколько сломанных веток свидетельствовали о том, что некто частенько приходил на это место, по всей видимости, промышляя здесь ловлей рыбы. Чуть поодаль, в зарослях ежевики начиналась едва различимая тропинка, ведущая вверх по склону горы.
Сердце стучало учащенно, под ложечкой похолодело, но Маша не привыкла отступать. Прислушавшись и убедившись, что поблизости вроде бы никого не было, она крадучись двинулась вперед. Тропинка поднималась все выше, и примерно через десять минут пути вывела путешественницу на небольшую площадку перед черным лазом пещеры. Возле этого первобытного жилища находилось сложенное из камней подобие очага и большой, покрытый какой-то тряпкой камень, который, по-видимому, заменял бродяге стул.
Маша вновь прислушалась: вдалеке квакали неугомонные лягушки, и едва слышно шумела река. Похоже, в пещере никого не было, и ее темное отверстие манило к себе, словно предлагая раскрыть все тайны этого глухого места. Подобрав валявшийся под ногами камешек, девочка ловко забросила его на площадку, и тот с громким стуком ударился о камни очага. Если бы в пещере находился человек, он бы непременно выглянул наружу, привлеченный странным звуком, но ничего такого не произошло, из чего Маша сделала заключение, что кроме нее здесь никого нет. Путь вперед был открыт.