В этом заключалась их главная ошибка. Когда залитый кровью бетон усеяла искромсанная плоть вперемешку с бесполезным оружием, последний оставшийся в живых сектант осознал ошибку. В отчаянном рывке он дернулся к дверям, из его глотки вырвался было тревожный вопль…
Но оборвался: его заткнуло торчащее изо рта острие меча, пролетевшего метра три и воткнувшегося ему в затылок. Неудавшийся беглец рухнул в кровавое месиво под ногами.
Повисла тишина.
Спутники Зигфрида молча переваривали увиденное. Уставшие от долгого перехода и нескончаемой драки с мутантами, они не успели принять участия в этой стремительной схватке.
Переступая через трупы, Зигфрид добрался до меча, ухватил рукоять. Тело сектанта легко съехало по клинку. Лицо мертвеца с распахнутым окровавленным ртом будто выражало крайнее удивление. Это походило на цирковой фокус — будто сектант заглатывал острие меча.
Обойдя кровавые лужи, приблизились к светлому прямоугольнику входа.
Это был момент истины. Зигфрид раздумывал не больше секунды. Крутанул в руке меч, пригнулся — и бесшумно нырнул в дверь.
Книжник глянул на остальных. Поудобнее взял арбалет со взведенной тетивой — и шагнул за другом. Хельга с Чико отправились следом. Хан постоял, прищурился — и двинул вслед за остальными. Видимо, разведчик таинственного народа не мог упустить случая познакомиться с такой «достопримечательностью» города.
То, что творилось под куполом, было не менее поразительно, чем происходившее вовне. Когда-то в этом здании было несколько уровней. Трудно сказать, что случилось. В другой ситуации можно было бы подумать, что сюда упала мощная авиабомба. Но свод над головой большей частью сохранился в целости. Да и какая бомба может вот так деформировать этажи? Словно они оплыли, расползлись к краям, как если бы были из воска, образовав огромную бетонную воронку с плоским центром где-то в глубине.
Книжник с трудом оторвал взгляд от свода. Невероятно. Древние проекторы просто не могли действовать. Тогда откуда же эти медленно менявшиеся, поразительные картины звездного неба над головой? Планеты и туманности, звезды, кометы и совершенно невообразимые космические объекты, проплывавшие в вышине? Казалось, этого свода вообще нет — это небо, чужое, совершенно невозможное небо, наполненное призрачными чудесами…
Но кое-что происходило и внизу, в центре бетонной воронки.
Картина была пугающе знакомой.
Десятки фигур в оранжевых балахонах, построившиеся концентрическими кольцами. Что-то в центре живых кругов поглощало все их внимание, отчего непрошеные гости все еще оставались незамеченными.
Там происходил какой-то страшный ритуал. Спустя секунду должно было произойти что-то ужасное. Настолько жуткое, что сконцентрировало на себе все внимание сектантов.
Путники завороженно наблюдали, как там, в центре, взметнулась вверх рука, как сверкнула в ней острая сталь. И было понятно, что никакая сила уже не остановит неизбежное. Краем глаза Книжник видел замершего в броске Зигфрида, слышал щелчки затворов за спиной.
И понял: поздно. Они просто не успеют.
Но мгновением раньше ладонь сама вдавила скобу арбалетного спуска.
Оранжевая толпа всколыхнулась, пробежал изумленный гул. Книжник успел заметить: сталь в руке оранжевого жреца вздрогнула, и тот повалился на бок.
То, что происходило дальше, Книжник не помнил. Он опустился на бетон и тупо уставился в одну точку. Наверное, допинг прекратил свое действие — будто в часах кончился завод.
В ушах стоял шум от криков и редких выстрелов, мелькали невнятные тени. Потом все стихло. Рядом возникла Хельга. Книжник с усилием поднялся, даже заставил себя улыбнуться. И зашагал вперед, к центру, где еще минуту назад было так людно.
Теперь можно было явственно проследить, где прошел вест, прокладывая себе дорогу в человеческой плоти.
Первый сектант лежал в луже крови, головой вниз, к центру. Ниже обнаружилось другое тело — в дикой позе, с раскроенным черепом. Несколько трупов в таких же оранжевых балахонах были разбросаны ближе к центру Храма. В том, что это и есть искомый Храм Чаши, уже не оставалось сомнений.
Большинство сектантов схватке предпочло бегство. Оно и к лучшему. Переступая через тела, медленно продвигались к центру. Там виднелось подсвеченное откуда-то сверху возвышение. Когда приблизились, стало понятно: это полусфера почти двухметрового диаметра. Кто его знает, из чего была сделана эта штука, и чем была, когда Планетарий работал. Может, половина модели планеты, может, декоративный элемент или какой-то астрономический прибор. А то, чем оно стало сейчас, сомнений не вызывало.
Полусфера была густо залита кровью. Над многочисленными слоями засохших бурых разводов медленно растекалась свежая, еще не успевшая свернуться. У подножия скопился заметный слой спекшейся крови и гниющих внутренностей. Стоял невообразимый смрад.
Зигфрид стоял неподвижно, устало опустив меч и мрачно разглядывая страшный жертвенник.
— Опоздали… — всхлипнула Хельга.
В глазах у Книжника потемнело. Будто на плечи разом рухнула вся накопленная усталость. Не осталось ни сил, ни надежды. Ничего. Он был готов рухнуть без чувств, отключиться, чтобы не видеть всего этого, не думать о том, что стало с похищенной девочкой. Хотя и без того все было ясно.
Из последних сил превозмогая эту гнетущую тяжесть, заставил себя сделать шаг вперед. Зигфрид положил ему руку на плечо — то ли желая подбодрить, то ли просто остановить. Но парень переступил через очередного мертвеца в балахоне — и обошел жуткий алтарь.
Она была здесь.
Маленькая, казавшаяся еще более тощей, чем прежде, она тихонько сидела спиной к изгибу жертвенника и мелко дрожала. Свалявшиеся волосы закрывали лицо, одежда сплошь заляпана кровью. Увидела Книжника — и никак не отреагировала. Словно испытывала такое же опустошение, какое навалилось сейчас на семинариста.
У ее ног лежал окровавленный нож. Даже не нож — тесак, наподобие мачете, расширяющийся к острию, с ручкой, украшенной массивными поперечными кольцами из сверкающего металла. Рядом лежал и бывший хозяин ритуального ножа — с арбалетным болтом, торчащим прямо из кадыка. Книжник мысленно похвалил себя за удачный выстрел, произведенный более чем вовремя.
И поглядел в лицо девочки. Теперь и она обрела в себе силы посмотреть в ответ. Парень не нашел ничего лучшего, кроме как кивнуть на скрючившиеся у алтаря тела и спросить:
— Это ты… их?
Молния едва заметно кивнула. Опустила взгляд, тихо произнесла:
— Иначе бы они меня… Этим ножом… Как того…
Она кивнула в сторону. Там темнела вторая половина сферы, что была установлена наоборот, чашей, и доверху заполнена тем, из чего обычно состоят люди. Только здесь все было по отдельности и плавало в пузырящейся кровавой жиже. Книжник опустился на колени. Его мутило.