— Зачем они это делают? — прохрипел он.
— Задабривают демонов, — сказала Молния. — И их главного…
— Буку?
— Ага…
К жертвеннику подбежала Хельга, упала, будто у нее подломились колени, сгребла девочку, разрыдалась. Не без удивления Книжник заметил слезы и на лице Молнии. Это было непривычно видеть. Что ж, выходит, этот ребенок способен не только убивать.
Девочка вдруг напряглась, отстранилась от Хельги и крикнула:
— Я совсем забыла! Старик!
— Что за старик? — нахмурился подошедший Зигфрид. За его спиной неподвижно замерли Хан и Чико.
— Не знаю. Они его тоже хотели принести в жертву. Жалко его — он такой старый… — девочка всхлипнула как самый обычный ребенок.
— Куда он пошел?
Девочка указала в сторону, противоположную той, откуда пришла группа.
— Хан, Чико, оставайтесь здесь, — приказал Зигфрид. — Осмотритесь, может, кто из «властелинов» еще жив. Хорошо бы пообщаться с таким подонком. Книжник, за мной!
Вдвоем они принялись выбираться из бетонной Чаши. Название, данное «властелинами», подходило этому месту как нельзя лучше. Мрачный, неправдоподобно гладкий бетон внизу и великолепие иллюзорного неба над головой — из-за этого можно свихнуться. Неизвестно, что порождало прекрасные иллюзии над головой. Оставалось думать — все тот же След. Суеверные сектанты вполне могли отнести происходящее на счет демонов, в которых они так беззаветно верили.
— Вон трещина! — указывая вперед, крикнул Книжник.
— Вижу, — отозвался Зигфрид. — Под ноги лучше смотри.
Ответить парень не успел, потому как споткнулся и едва не клюнул носом в бетон. Да уж, он действительно стал хуже контролировать свое тело. Допинг переставал действовать, и давали о себе знать запредельные для его организма нагрузки. Хельга отчего-то легче переносила «ломку». Наверное, потому, что не проводила сутки напролет над пожелтевшими страницами древних книг. Все, чего сейчас хотелось, — это упасть прямо здесь, на бетон, и проспать так неделю-другую…
Они протиснулись через приличную трещину в основании здания, вышли под другое, реальное, небо. Было оно, конечно, не столь эффектно, но дышалось под ним как-то легче.
— Где он, этот старик? — пробормотал Книжник, растерянно оглядываясь.
— Сюда! — позвал из темноты Зигфрид.
Он склонился над замершей на асфальте скрюченной фигурой. Книжник присел рядом, тронул лежащего за плечо. Тот застонал, с трудом повернул к ним лицо.
— Отшельник?! — ахнул Книжник. — Но… Откуда вы здесь?!!
— Вопросы после, — сказал Зигфрид, подхватывая старика под руки. — Давай-ка, взяли!
Книжник подчинился, схватил старика за ноги. И вдруг замер, как молнией пораженный.
— Ну, что такое? — недовольно спросил Зигфрид. Они опустили старика назад, на холодный асфальт. Тот тихо застонал.
— Гляди… — сказал семинарист, указывая в сторону от купола.
Здесь, в зоне, свободной от тумана, было видно, как знакомая полоса излучения бежит по направлению к куполу, врезаясь в почву за десяток метров от здания.
— Неплохо, — сказал Зигфрид. Кивнул в сторону полосы чистой земли между куполом и местом, где излучение ныряло в землю. — Будем считать, что мы нашли единственный проход в Кольце.
— Во-первых, он не единственный, — возразил Книжник. — Думаю, Кольцо замыкается с двух сторон от купола. Во-вторых, разрыв у «Красных ворот», если Чико не почудилось, конечно. В-третьих, как это можно считать проходом? Мы потеряли двоих, пока пришли сюда. И без роботов вообще бы погибли. Кстати, био прошли именно здесь, больше негде. Интересно другое… — Он помолчал, собираясь с мыслями, и закончил:
— Готов поклясться, что знаю, куда ведут оба этих «контакта»!
Хельга осталась с Отшельником. Остальные же вновь стояли вокруг жертвенника, разглядывая жуткую диковину. Книжник шагнул вперед и теперь, задумчиво закусив губу, внимательно осматривал полусферу.
— Нет, не может быть, — сказал Зигфрид. — Все это твои фантазии…
— А вот сейчас проверим, — пообещал Книжник. Крепче сжал нож, «продезинфицировал», небрежно потерев о рубаху. Сделал небольшой надрез на ладони. Посмотрел на товарищей — и протянул вперед руку. Тонкая струйка крови пробежала по ладони. Несколько капель упали на жертвенник.
Низко загудело, мелко задрожал под ногами бетон. Более чем неожиданная реакция на небольшое количество гемоглобина. Факт занятный, но, на первый взгляд, бесполезный. Таким бы он и остался, если бы парень не приблизил лицо вплотную к поверхности жертвенника.
Над грязным слоем запекшейся крови мерцало едва заметное синеватое сияние.
— Вот и ответ! — дрожащим от волнения голосом заявил Книжник. Обернулся к друзьям: — Понимаете?
— Не очень, — сказал Чико. Присел на корточки рядом с полусферой, склонил набок безликую голову. В мертвых стеклах мелькнули синеватые отблески.
— Вот зачем им нужны жертвы, — Книжник осторожно провел рукой над жертвенником. — Кровью жертв они питают Кольцо!
— Как можно питать системы Последнего Рубежа кровью? — пожал плечами Зигфрид.
— Я не совсем правильно выразился, — поправил себя Книжник. Принялся ходить вокруг жертвенника, все более волнуясь, говоря сбивчиво: — Не питают — скорее, инсценируют питание. Источник может находиться совсем в другом месте. Возможно — это сам След. Ведь он насыщен совершенно необъяснимой, но мощной энергетикой. А может, и След — всего лишь проводник энергии совсем от другого источника. А может даже, этот источник… — Книжник замолчал, не решаясь произнести слишком смелое предположение. — Это и есть Бука.
Они сидели в небольшом бетонном закутке, расположившись в стороне от места жертвоприношений.
Старик пришел в себя не сразу. У него не было заметно внешних повреждений. Скорее, он ослабел от перенесенных переживаний. Потому Книжник отпаивал его остатками кремлевских снадобий и сетовал на то, что жители джунглей не дали с собой хотя бы небольшого запаса своего допинга.
В сумке одного из сектантов нашли небольшой запас сухарей и сушеного мяса. Мясо есть побрезговали: было подозрение, что это человечина. Но сухари смели враз, оставив немного для Отшельника.
Тот пришел в себя довольно быстро. И тут же спросил слабым голосом:
— Девочка… Она жива?
— А вон она, — сидевший рядом семинарист кивнул в сторону Молнии. Хельга, как ни в чем не бывало, занималась ее косичками. Перед послушно сидевшей девчонкой лежало то самое отобранное у сектантов ритуальное «мачете». — Вы лучше скажите — как вы сюда попали раньше нас? Да и зачем?
— Вот и я думаю — зачем? — горько усмехнулся старик. — Добраться сюда было не так уж и сложно: нео меня знают, не трогают. Да и звери со мной. Просто прошел через кордоны, да и сюда добрался по старой памяти…