— А мне вот почему-то не смешно, — обиделся Борька. — Ты тоже, Галка, не процветаешь же?
— Почему? Я довольна жизнью, — насупилась Галка. — Считаю, что Выжинск ничем не уступает Акапулько… Один раз в год, когда сады цветут. Центр мироздания, скоро станет самым комфортным местом для проживания. У меня есть дом, отличная работа в бухгалтерской конторе — за восемнадцать тыщ целковых. Имеется молодой человек, справивший на днях свой 49-летний юбилей. Мы собираемся воссоединить наши дома. Он приехал в наш район полтора года назад, работает в уголовном розыске…
— Где? — поперхнулся Андрей.
— А я что, машинально перешла на португальский? — удивилась Галка. — И не надо в панике озираться, сегодня засады не будет. Он работает допоздна, особенно в свете вчерашних событий, и вообще он хороший человек. Да и я не последняя курва. В общем, все у меня хорошо…
— И мама у тебя Клавдия Шиффер, — подколол Борька.
Друзья рассмеялись. Хохма была изъезжена вдоль и поперек. Клавдия Генриховна Шиффер была дочерью немецкого переселенца из Энгельса, при бракосочетании наотрез отказалась менять фамилию (и дочь ее не стала Тишкиной) и до выхода на пенсию в семьдесят лет работала директором школы, где математику преподавала Тамара Александровна Островская. Женщина была порядочная, оттого Тамара Александровна и не подверглась гонениям, когда ее сыну влепили «подколодную весть».
— Я тоже не жалуюсь, — проворчал Игнат. — Командую бригадой слесарей в жилищной конторе, получаю нормально, приличное жилье в двухквартирном доме. Опять же, жена, уйма свободного времени. С детьми вот только туго: боится Римма рожать. Пунктик у нее, даже не знаем, что делать…
— Усыновите парочку вьетнамских детишек, — посоветовал Борька, — или якутских, без разницы. Поделишься планами? — Борька пытливо уставился на Андрея, и было видно, что он волнуется. — Мы много говорим, Андрей, отлично проводим время, а о деле пока — ни слова.
— А он сам не знает, чего хочет, — фыркнула Галка. — Но намерен добиваться этого всеми средствами.
— Мы верим, что ты не убивал, — понизил голос Игнат и тоже побледнел. — Но давай начистоту, Андрюха. Во-первых, правда о том, что случилось с группой Менделя, — тайна почище рецепта кока-колы. Во-вторых, прошло девять лет, дело поросло быльем. В-третьих, как ты намерен ворошить эту мусорку, если даже не можешь выйти из леса?
— Я многого не знаю в этой жизни, — проворчал Андрей, опуская глаза, — но знаю точно, что никого не убивал. Не будет у меня другой жизни, понимаете? Поэтому не хочу провести эту жизнь в тюрьме по сфабрикованному обвинению. Надеюсь, вы поможете. Для начала нужно узнать следующее: меня подставили менты или кто-то другой, а менты просто доверчиво воспользовались подброшенными уликами?
— Ну, хорошо, я могу подговорить своего молодого человека… — задумалась Галка. — Хотя он не знает о том деле, поскольку человек в поселке новый. Остальные тоже могут поспрашивать знакомых — не все менты в этом городе стали сволочами. Но зыбко это, Андрей. О группе Менделя уже никто не помнит. Ты в курсе, что после убийства резко схлынул поток желающих изучить Катумское урочище? Сейчас сюда практически не приезжают…
— Вы знаете, где мы находимся? — перебил Андрей.
Друзья недоуменно переглянулись.
— Ты уже забыл? — начала язвить Галка.
— Мы находимся в том месте, где девять лет назад погибла группа Менделя, — мрачно объявил Андрей, и настала тишина. Товарищи насупились, зябко поводя плечами. — Охотно верю, что вы ни разу здесь не были, поэтому это место не вызывает у вас неприятных ассоциаций. Здесь возились только оперативники… Ориентир — залив у Красной сопки, — он кивнул на скалу на правом берегу, испещренную вкраплениями темно-красной породы. — Этот объект я и указал в записке, спутать невозможно. Пойдемте, — он первым вскарабкался на обрыв, — и не удивляйтесь моим познаниям. По ходу следствия опера намертво вбили в меня весь расклад. Дважды сюда привозили, надеялись, что на месте я дам признательные показания и расскажу, как убивал.
Товарищи выбрались вслед за ним и стали настороженно озираться. В меркнущем свете антураж обретал зловещие очертания. Тускнели краски, в воздухе мерцала белесая дымка. Местечко производило неприятное впечатление: под ногами обрыв, глина кое-где сползала вместе с дерном. Речка за камнями и плитами — глубина в этом месте порядочная, вброд не перейти, еще и омут закручивался в стороне от стремнины. Если повернуться — пересеченная травчатая поляна с буграми и вмятинами. Трава по щиколотку — сорняковый молочай, острые листья мятлика, прореженные злаковыми стебельками. Груды булыжников слева и справа. Метрах в двадцати от обрыва, за дорогой, заросшей чертополохом, — гуща леса, опушка Катумского урочища. Вторгнуться в лес на этом участке проблематично. Приземистые, будто придавленные гнетом, осины распростерли в ширину корявые ветки. Подлесок высился непроницаемой стеной. Груды бурелома словно нарочно сюда свалили, чтобы отравить жизнь тем, кто хочет войти в лес.
— Следствие считало, что убийство произошло поздно вечером 21 июля, после двадцати двух ноль-ноль, — мрачно заявил Андрей. — Похоже, так и было, трупы обнаружили через сутки. Четверо приезжих и двое местных вышли из Выжинска после обеда. Дойти до урочища с приборами и амуницией, со всеми перекурами и «фотосессиями» — дело полутора часов. Возможно, вошли в урочище, но что-то не понравилось. Решили зайти с другого конца. Вышли, повернули на восток, добрались до этой самой дороги — и отправились на север, вниз по течению Белянчи. Устали, стемнело, разбили лагерь там, где мы сейчас стоим. Утром намеревались отправиться дальше — не входить же в урочище на этом участке, это нереально. И девять лет назад здесь было так же… Пока заготавливали дрова, ставили палатки, помылись — прошло еще время. Развели костер на этом месте, — Андрей поставил ногу на выемку в центре поляны. Трава здесь росла клочками и не очень высоко. — Установили рогатины, что-то жарили. Полагаю, банальную курятину. Собрались все вместе — здесь еще пара бревен была, на них сидели — ели, оживленно общались… — Он задрожал, закрыл глаза. — Было тихо, тепло, небо звездное… И вдруг что-то случилось…
— Умеешь же ты нагнать жути, — прошептал Борька, воровато поглядывая по сторонам. — Как представлю все это…
— Кстати, никто не знает, — пробормотала Галка, — эти ребята фотографировались? По идее, должны были — в турпоходах всегда снимают, а в то время уже цифровая техника была, на мобильники фотокамеры ставили…
— А никому они не звонили? — встрепенулся Борька.
— Вряд ли, — глухо поведал Игнат. — Фотографировать могли, но все осталось у ментов, людям не показывали. И мобильники здесь не очень принимают, глушит их повышенная геомагнитная… или какая там, активность.
— Нападение было внезапным, — продолжал Андрей, — и страшно их всех перепугало. Оставим в покое мистическую сторону вопроса, будем рассматривать дело с позиций реализма. Возможно, мы имеем дело с маскарадом, то есть с переодеванием во что-то безобразное, возможно, нападавшие начали свою работу с пальбы в воздух, а после того, как все закончилось, собрали отстрелянные гильзы. У костра остались двое — они не успели убежать. Коллеги Алексея Менделя: Сергей Елкин и Александр Хекало. Обоим было по двадцать восемь. Первый — аспирант с кафедры полупроводников, второй — инженер завода радиодеталей. Почему не убежали — непонятно. Возможно, не успели. У первого была свернута шея, второму в горло вонзили сучок коряги, вместе с этой корягой его и нашли… Артем Губарь, которого мы все знаем, сотрудник районной газеты, был единственным, кто бросился к воде. Вероятно, это был логичный поступок — прыгнуть в реку и уплыть от опасности. Но оступился, разбил голову о плиту и скатился в воду, будучи уже без сознания. Он застрял между паданцами, которые заклинило в воде, захлебнулся. Спасателям пришлось повозиться, чтобы извлечь его. Пойдемте дальше, — Андрей направился к лесу. Товарищи гуськом потянулись за ним. Он встал на опушке, в двух шагах от месива из живой и мертвой растительности. — Двое побежали сюда — Алексей Мендель и его подруга, сотрудница биохимической лаборатории при КГТУ Жанна Плиева, которой на тот момент было двадцать три года. Они полагали, что смогут спрятаться в лесу. Надежды не оправдались. По мнению следствия, Менделю удалось преодолеть завал, видимо, он его просто протаранил, а вот Жанне не повезло. Она упала, подвернула лодыжку, стала кричать — и Мендель вернулся, чтобы схватить ее за руку и утащить в лес. Но не успел, убийца — или убийцы — настиг и сделал свое черное дело. Здесь лежал Алексей Мендель, — Андрей показал себе под ноги. — А рядом — Жанна, — и Игнат попятился, словно призрак убиенной девушки мог схватить его за пятку. — Мендель лежал на спине, у него была проломлена грудная клетка — возможно, он не мог пошевелиться, лежал и грустно смотрел, как убийца заносит над ним дубину. Тем же самым орудием, которое, кстати, не нашли, расправились и с Жанной. Она не успела подняться, лежала на спине, ей размозжили затылок…