— И поэтому ты не съездила в Джексон. Понятно.
Кеннеди посмотрел на Грейс:
— Надеюсь, это не создало никаких… проблем? Говоря о «проблемах», он, конечно, имел в виду Джорджа.
— Нет. То, что случилось, случилось бы при любом варианте.
Прежде чем Айрин успела спросить, о чем идет речь, в разговор вмешался Тедди:
— Миссис Баркер! Миссис Баркер, а знаете что? Разумеется, Айрин больше интересовал Кеннеди, но и для Тедди у нее нашлась милая улыбка.
— Что, дорогой?
— А я задерживаю под водой дыхание почти так же долго, как Грейс.
— Замечательно. Тебе, похоже, там понравилось.
— Было здорово! — Мальчик опустил и тут же вскинул голову. — Пап! А можно Грейс пойдет с нами смотреть фейерверк на следующей неделе?
Кеннеди прокашлялся.
— Там будет видно, Тедди.
Грейс покачала головой. Она уже решила, что отныне станет держаться от Арчера на безопасном расстоянии.
— Извини, Тедди, но я не смогу. У меня другие планы.
— Какие еще у тебя планы? — нахмурилась Айрин, давая понять, что ничего более важного, чем свидание с Кеннеди Арчером, нет и быть не может.
Грейс попыталась придумать что-нибудь. Такой маленький городок, как Стилуотер, не предлагал широкого выбора развлечений даже в День независимости, обычно жители отправлялись к школе, расстилали одеяла на футбольном поле и смотрели фейерверк.
— Я… я собиралась пойти с Мэдлин, — неуверенно пробормотала она.
Получилось неуклюже.
— Думаю, Мэдди не станет возражать, если вы соберетесь в другой вечер, — решительно заявила Айрин.
Грейс обратилась за помощью к Кеннеди, но он занял сторону ее матери.
— Вы ведь сможете с ней договориться, не правда ли? — Его глаза озорно блеснули.
— Ради одного-единственного голоса вряд ли стоит так стараться, — съязвила Грейс.
Он посмотрел на нее с дерзкой усмешкой и едва заметно пожал плечами:
— Каждый голос важен. Грейс вздохнула:
— Я позвоню.
— Пожалуйста, Грейс! — напомнил о себе Тедди, не пожелавший остаться в стороне от решения важного вопроса.
— Если хотите, возьмите с собой Мэдлин, — добавил Хит.
Грейс убрала за ухо прядку спутанных волос.
— Я спрошу у нее, хорошо, мальчики?
— Уверена, она согласится, — доверительно сообщила Кеннеди Айрин.
— Отлично. Значит, я на вас рассчитываю. — Кеннеди снова улыбнулся ее матери, но уже заметно теплее и добродушнее. — Рад был поболтать, Айрин.
— Я тоже, — расцвела польщенная вниманием миссис Баркер.
Грейс закатила глаза и повернулась к Кеннеди:
— Поговорим позже.
Садясь в машину, Кеннеди усмехнулся, но, выезжая, становился, вышел и вытащил из земли столбик с табличкой, призывающей голосовать за Нибли.
— Не против, если я его уберу?
Грейс только махнула рукой — он бы все равно сделал по-своему.
— Если тебе от этого полегчает.
Кеннеди убрал табличку в багажник и сел за руль.
— Я проголосую за вас, — пообещала Айрин.
Дети еще раз прокричали «пока!», их отец еще раз помахал рукой и уехал. Довольная собой, Айрин с улыбкой повернулась к дочери:
— Почему не сказала, что тобой интересуется Кеннеди Арчер?
Грейс поднялась по ступенькам и открыла дверь.
— Потому что он и не интересуется.
— А мне показалось, что…
— Мы просто друзья.
— По-моему, ему понравилась мысль пойти с тобой на фейерверк.
— Я не могу пойти с ним на фейерверк.
Айрин не стала входить в дом и, остановившись у перил на крыльце, посмотрела вслед свернувшему за угол «эксплореру».
— Почему?
— Он уехал, мама. Можешь войти. — Грейс придержала дверь, и Айрин переступила наконец через порог.
— Почему ты не сможешь пойти с ним? В конце концов, вы с Джорджем еще не поженились.
Грейс бросила ключи на небольшой секретер в гостиной.
— Джордж порвал со мной в эти выходные.
— Мне казалось, вы порвали еще раньше.
— Не совсем. Но теперь все кончено по-настоящему, без надежды на примирение.
Ее мать просияла:
— Это даже еще лучше.
— Спасибо, утешила, — отозвалась Грейс, приглашая ее за собой в гостиную.
— Кеннеди Арчер — идеальная пара для тебя. Да, мне нравится Джордж, но…
— Но что? — оборвала ее Грейс. — Ты же видела его только один раз.
— Он тебя не стоит. Слишком невзрачный.
— Невзрачный?
— И чопорный.
Согласиться с матерью означало бы предать Джорджа.
— Он хороший человек, мама. Солидный, надежный.
— Допускаю. Но в нем нет того шарма, который есть у Кеннеди.
— Джордж тоже бывает очень мил. Просто в тот день, когда мы встречались, он был очень занят.
Айрин осторожно опустилась на краешек кожаного дивана.
— К тому же он недостаточно хорош собой, — проворчала она, словно разговаривая сама с собой.
— Ну, знаешь… — Грейс хотела ответить избитой фразой насчет того, что внешность бывает обманчивой, но этого ей не позволила совесть. Случай с Кеннеди опровергал это банальное изречение. — Ты, похоже, не понимаешь одной простой вещи: нельзя, чтобы меня видели с Арчером. Поползут слухи. Об этом станет говорить весь город.
— И пусть себе говорит! — воскликнула Айрин. — Стилуотеру давно пора понять, что мы ничем не хуже других. А теперь, когда сам Кеннеди Арчер положил на тебя глаз…
— Он не положил на меня глаз, — возразила Грейс. — Просто его младший сынишка иногда ко мне заходит. Я… я просто друг семьи.
— Ему нужна жена. — Айрин чуть не задохнулась от восторга. — Представь только, что будет, если ты выйдешь за Кеннеди Арчера!
Этого Грейс представить себе не могла. Кеннеди требовалась совсем другая женщина.
— Я не в его вкусе.
— Кто тебе сказал? В этом деле не угадаешь. Тебе было весело с ним?
При одном лишь воспоминании о той ночи на озере, его объятиях, его губах на ее шее Грейс словно накрыла горячая волна. Да, ей было весело. Ей было хорошо. Никогда еще она не чувствовала себя столь естественно, раскрепощенно. Но, уступив желаниям, нужно готовиться к неизбежному разочарованию.
— Все было хорошо, пока не появился Джо Винчелли. Айрин подалась вперед.