И вот случилась незадача – болезнь и операция.
– Думаю, мне не жить, – бормотала Аля, – теперь твой черед, доченька.
– В каком смысле? – ошарашенно осведомилась девушка, не знавшая, как ей реагировать на откровения матери.
– Не поняла? – криво усмехнулась Алевтина. – Не упускай из виду Риту. Вот тут я тебе ее адресок написала… Ну, чего молчишь?
Договорить Кулькина не успела, за ширму всунулась медсестра и строго велела Алисе:
– А ну, уходи домой, нечего больную перед операцией нервировать.
– Пусть посидит, – попыталась спорить Алевтина, но девушка в белом халате ловко поставила Кулькиной укол и выпроводила совершенно растерявшуюся Алису.
Вопреки предчувствию Алевтины операция прошла успешно. Женщина быстро поправилась и приехала домой. А вот жизнь Алисы после возвращения матери стала почти невыносимой. Старшая Кулькина хоть и вылечилась, но ходила с трудом и была слаба физически, однако внутренне, в своем упорстве насчет мести, она не сдала. Каждый день Алевтина приказывала дочери:
– Следи за Ритой!
– Не хочу, – упиралась Алиса.
И начинался скандал. В конце концов девушка устала и заявила:
– Еще раз отправишь меня невесть к кому, я уйду из дома.
– Только попробуй! – пригрозила Аля. – Из-под земли достану, всегда будет по-моему!
Алиса топнула ногой и поселилась у своего любовника. Но недолго длился ее покой. Алевтина нашла дочь, приехала к парню и закатила скандал. С тех пор Алиса несколько раз предпринимала попытки избавиться от мамы, но все зря, родительница всегда ухитрялась отыскивать свое чадо.
Потом Алевтину свалил инсульт. Вот когда Алиса хлебнула беды! В больнице мать держать не стали, выписали домой. Денег на сиделку не имелось. Тогда девушке пришла в голову замечательная мысль: можно сдать мать в интернат. Но визит в Департамент социального обеспечения моментально убил надежды. Хорошо одетая тетенька, выслушав Алису, с явным укором заявила:
– Дети обязаны содержать родителей. Если же бедствуете, то добивайтесь места в приюте, но предупреждаю: очередь длинная.
– И что, люди вот так мучаются? – возмутилась Алиса. – Ее ведь нельзя одну оставить. А как работать?
Тетка развела руками:
– Все по-разному устраиваются, некоторые сиделок нанимают.
– Ну, присоветовали! – возмутилась Алиса. – Знаете, сколько патронаж стоит? Это мне не есть, не одеваться…
– Есть коммерческие дома престарелых, – спокойно продолжила чиновница.
– Дайте хоть один адрес, – попросила Алиса, – может, договорюсь.
Девушка наивно полагала, что платить за содержание придется сто, ну двести долларов в месяц. Но сумма, которую озвучила директриса приюта, ошеломила. Алиса притихла, а начальница заведения, не обратив внимания на испуганное молчание собеседницы, рассказывала об условиях. В самом конце разговора она бросила фразу:
– Ну, если задержите на недельку плату, то не беда, на улицу никого не выбрасываем.
– Кое-кого потом бесплатно тянем, – неожиданно вмешалась в разговор находившаяся в кабинете старшая медсестра.
– Это как? – насторожилась Алиса.
– Есть мерзкие людишки, – сердито продолжила та, – оплатят месяц проживания и исчезнут. Кинемся искать их – не найти! Приходится стариков в социальное отделение переводить. На улицу выкинуть права не имеем.
Заведующая сердито кашлянула, медсестра мгновенно захлопнула рот, но Алиса уже поняла, что ей делать.
– Маму привезу к вам через пару месяцев, – деловито сказала она, – перехожу на высокооплачиваемую работу.
Последнее заявление являлось наглой ложью, младшей Кулькиной никто не собирался платить хорошие деньги. Алиса продала свою квартиру, перебралась в коммуналку. Ей страстно хотелось избавиться от матери. «Ничего, – убеждала девушка саму себя, – я молодая, еще вылезу из дерьма, случится и на моей улице праздник, а мать надо пристроить в интернат. Если она дома останется, я сдохну либо от голода, либо от бесконечного ухода за ее телом».
Решив бросить Алевтину, Алиса тщательно замела следы. Мало того, что она официально сменила прописку, так еще не жила по новому адресу и перешла на другую работу…
– Вот почему ты мою фамилию взяла, отчего Виноградовой стала! – догадался Женя. – Примется директриса приюта Алису Кулькину искать, а такой и нет. Только зря ты так хвостом мела, пошлет баба запрос и выяснит: замуж Алисонька вышла.
«Жена» пьяно засмеялась.
– И где они меня отыщут? Я живу здесь! К себе не вернусь. Никогда. Боюсь!
– Чего? – удивился Евгений.
Алиса прижала палец к губам.
– Тсс! Вдруг она выздоровеет?
– Твоя мать? Навряд ли, – попытался трезво оценить ситуацию Евгений, – в таком возрасте после инсульта уже не встают.
– Ты ее не знаешь, – жарко зашептала Алиса, – она на все способна. Убийца! Если кто узнает, меня посадят. Я знала о ее преступлениях и не рассказала!
Слезы покатились по щекам «супруги», из горла стали вырываться нечленораздельные предложения, Женя тяжело вздохнул и поволок Алису в ее спальню.
Утром, обнаружив «женушку» на кухне во вполне вменяемом состоянии, Евгений сказал:
– Ты допустила ошибку.
Алиса, варившая кофе, удивленно обернулась.
– Прости, не понимаю.
– Если начальство дома престарелых всерьез займется поисками дочери Алевтины, то найдет тебя с полпинка. Сначала выяснят: Алиса Кулькина вышла замуж и стала Виноградовой. А потом сделают очевидный вывод: раз дома не живет, она у мужа, и явятся сюда. Если до сих пор еще не пришли, значит, не очень искали. Либо совсем тупые, либо им за собственный счет розыскные мероприятия проводить надо.
Алиса уронила джезву, коричневая лужа растеклась по линолеуму.
– Откуда знаешь? – с плохо скрываемым ужасом воскликнула она. – Кто тебе рассказал?
– Если хочешь сохранить свои тайны, не пей до отключки, – с ухмылкой пояснил «муж».
Добравшись до этого места в своем рассказе, Женя снова вытянул правую руку и мирно напомнил:
– Мани, мани…