– Что значит – воевать? – забеспокоился Кот. – Нет, я на это не подписывался! Вы как хотите, а я улетаю!

Он бросился было в сторону вертолета и с ужасом увидел, как тот тяжело, накренив кабину, поднимается в воздух. Кот в панике схватил командира танка за ворот, принялся трясти и бессвязно угрожать, требуя вернуть вертолет и забрать его, потому что он свое отслужил и не собирается гоняться за чертовыми пришельцами!

Танкист спокойно вытерпел этот приступ истерики, отстранил от себя сталкера и продемонстрировал рацию:

– Не могу вызвать. Связи опять нет.

Проводив взглядом низко уходящую машину, Кот бессильно опустился на асфальт. Он вдруг почувствовал, что невероятно устал и не понимает, что он здесь делает. А его уже тормошил Шевцов, который, напротив, был бодр и просто сгорал от нетерпения «надрать задницу чертовым пришельцам». Танк с БТР медленно уползли вперед – разведать плацдарм для предстоящей атаки на «перевалочную базу» внеземных тварей. Группа же Краснова, пополнив боезапас парой «шмелей», извлеченных из бронетранспортера, должна была двигаться следом. Не совсем логичная тактика для городского боя, но воевать предстояло не с людьми.

Уже совершенно не понимая, что он делает, Кот плелся за группой, когда вдруг понял, что Акима нет рядом. Он огляделся, позвал – парня не было в пределах видимости.

– Надо вернуться! – обеспокоенно сказал Кот.

– Нам нельзя отставать от основных сил, – нахмурился Шевцов. Остановился, раздумывая. – Вот что: сгоняешь сам. Возьмешь одного бойца для прикрытия. Мальцев!

– Я! – К ним подбежал белобрысый светлоглазый боец из группы Краснова.

– Пойдете вместе, найдете Акима – и назад… Стой! – Теперь Шевцов оглядывал сталкера. Взял у него из рук «кедр», повертел – и отбросил в сторону. – Толку от него никакого. Возьми этот.

Шевцов вложил в руки сталкера свой «абакан», полученный у командира БТР. Привычное оружие было ему не нужно: в руках у него была смертоносная штуковина из иного мира.

– Вот тебе еще. – Шевцов протянул товарищу пару снаряженных магазинов. – И давайте там быстро. Ждать нельзя – снова могут полезть, гады. Понял, Мальцев?

– Так точно, – с некоторой ленцой в голосе отозвался боец.

Быстрым шагом они возвращались к главному корпусу университета. Кот надеялся, что Акиму хватит ума не отходить далеко. Группа уже скрылась из виду, и становилось немного не по себе. Кот попытался приглушить страх разговором.

– И давно это вы за пришельцами охотитесь? – скосившись на спутника, спросил Кот.

Мальцев посмотрел на него со сдержанной улыбкой и не ответил.

– Я вижу, ты приятный собеседник, – заметил сталкер. – Понимаю – секретность. Но мы вроде как уже вместе воюем, хотелось бы каких-то подробностей. Как-никак, прикрывать друг дружку должны…

Кот вдруг с ужасом понял, что говорит с пустотой.

Мальцева не было рядом. Как не было зияющей дыры в стене университетского корпуса и других следов недавнего боя.

Ощущая накатывающийся иррациональный страх, сталкер в изумлении разглядывал свои пустые руки.

Оружия теперь у него тоже не было.

Глава двенадцатая

Дневник Лаврова

Когда удалось наконец успокоиться и понемногу привести в порядок потрясенное сознание, стало медленно приходить понимание. Даже не понимание – скорее, все то же чувство, которое заменяет сталкеру разум. Нужно только перевести свои ощущения в слова – и тогда станет легче. Сталкеры давно это поняли. Назовешь страшное, убийственное нечто «комариной плешью» – и уже как-то спокойнее, понятнее. Так уж устроен человеческий разум – он любит вешать ярлыки на все, что понимает, и то, что недоступно его пониманию. В этом и ограниченность разума, и его величие. Вот взял человек и прозвал все сущее «Вселенной». И что бы в этой Вселенной ни произошло – все помещается в короткое, но бесконечно емкое слово.

Так и сейчас. Вся эта дикая череда событий сама собой сложилась в простое и понятное слово – «кино». Он мысленно поздравил самого себя с открытием новой ловушки Зоны. То, что это именно изощренная ловушка, он уже не сомневался. Более того – он ведь с самого начала подозревал, что дело нечисто. Да только как спорить с тем, что видят твои собственные глаза и слышат уши? А запах, осязание? Ведь руки до сих пор помнят тяжесть автомата, а бедро – неудобные, натиравшие кожу запасные магазины. Кот не поленился, стянул штаны и действительно обнаружил на ноге, на уровне кармана красноватое пятно. Все было реально.

Почти реально. Видимо, таково главное свойство этой ловушки. Теперь начинало проясняться, что именно случилось с танкистами, а может, и с теми погибшими летчиками. Это все «кино». По сути – невероятно достоверный сон наяву. Достоверный настолько, что все опасности в нем совершенно реальны для попавшегося человека. «Кино», как камень на шее утопленника, увлекает в свою глубину – бесконечную, как глубина твоего собственного мозга. И действует не на одну-единственную жертву. Носитель самого яркого воображения, наиболее волевой и сильный человек, способен затащить в свой «сон» какое угодно множество других людей. «Кино» заразно, оно распространяется молниеносно. Стоит только поддаться свободе своего воображения, и оно разгоняется, строя все новые, совершенно невообразимые картины.

Вот и Шевцов, создав свое собственное «кино», лихо втянул в понятный ему сюжет всех остальных. Пожалуй, иллюзия сработала для него как защитный механизм скованной напряжением психики. Для склонного к реалистическому восприятию мира ума контрразведчика тяжело было воспринимать необъяснимые феномены Зоны. И уж тем более угнетала невозможность влиять на события. И «кино» предоставляет ему то, в чем он нуждается, – простые и ясные решения. Для начала создает удобную среду и привычные отношения типа командир – подчиненный. Тут и появляется группа особого назначения, убеждающая его в том, что все в Зоне можно решить оружием, техникой и хорошей подготовкой. Следом «кино» передает в руки завороженного зрителя приятную ему тяжесть ответственности – точнее, ее иллюзию. И после обильно снабжает средствами решения проблем – оружием и выдуманными приборами – для того чтобы забыть о раздражающих ловушках Зоны. И как апофеоз этого безумного иллюзиона, «кино» создает опасного, невероятного, но вполне конкретного врага. И конечно же – возможность его одолеть. Сражаясь с монстрами, «главный герой» этого аттракциона, сам не ведая того, погружается в придуманный им же бесконечный квест, в иллюзию того, что он действительно решает проблему. Любые недостатки «сценария», любые нестыковки быстро решаются, словно считываются с подсознания «героя». Не хватает личного оружия, чтобы одолеть злых монстров? Действительно, легкая победа не принесла бы герою удовлетворения. Тогда появляется танк. Неубедительно? Вот тебе еще и БТР. Герою нравится его роль, он хочет и дальше охотиться за «пришельцами». Но как быть с первоначальным планом – взять подстреленного монстра и отправиться восвояси? Нет, «кино» не может так просто отпустить свою жертву. И присылает за «добычей» вертолет. Теперь у героя развязаны руки – он может продолжать свой бесконечный квест, пока не наткнется на реальную ловушку или не будет убит реальным врагом.