Сколько было таких коллекторов, этих километров труб, – сталкеры сбились со счета. Всю дорогу Максимыч только удивлялся, как дополз раненый, как не сдался в этой бесконечной извивающейся кишке. Несколько раз они останавливались на развилках, но явный след проползшего тут человека, словно путеводная нить Ариадны, указывал направление.
В таких местах возле входов в трубы на бетоне были выцарапаны какие-то знаки, а в одном из помещений обнаружилось даже старое кострище, говоря, что места эти обитаемые и используются дикарями, как маршруты.
Когда все тело не ныло, а уже просто вопило о пощаде и фантазия давно иссякла, подбирая ругательства в адрес местных жителей, маленький отряд, наконец, выбрался в широкий коридор, стены которого были сложены из крупного красного кирпича, а потолок плавно закруглен.
Молодой распрямился, похрустев затекшими суставами, и, посветив фонариком вокруг, с удивлением спросил:
– Куда это нас занесло?
– Я так думаю, мы под старым городом, вот и канализация здесь соответствующая, – все это сильно напоминало Максиму его сон, как он брел по такому же коридору, касаясь рукой таких же стен. Неприятное ощущение. Особенно не нравился мерзкий внутренний голосок, который, словно назойливый комар, зудел в мозгу: «Тебя же предупреждали, а ты все равно поперся». Можно было подумать, что у него был выбор. Нет выбора.
– Я думаю, нам туда, – Максим указал на кровавый след от трубы, уводящий за угол. – Только теперь осторожней – это уже не наша территория.
– Можно было подумать, что до этого она была наша, – пробубнил Ворчун, оправдывая свою кличку, и, взяв угол на прицел, медленно двинулся по следу.
Максимыч оглянулся, из головы у него не шла предсмертная фраза бойца: «Берегитесь развилок и ловушек». Он чувствовал угрозу за углом. Она была осязаема. Именно там что-то их ждало.
– Подожди, – шепотом сказал он приблизившемуся к повороту Ворчуну. Тот замер. Максим поднял валяющийся на земляном полу кирпич и бросил его за угол. Массивный кирпич глухо стукнулся о стену и… ничего не произошло.
– Ты чего, командир?
– Да не знаю… показалось.
Они вдвоем обошли преграду и очутились на поле боя. Вокруг в различных позах валялось около дюжины тел. Земля, темная от крови, была усыпана гильзами. Максимыч насчитал восемь рослых бойцов отряда Латышева и тройку мелких дикарей. Без оружия и снаряжения, они лежали в круглом зале, в который выходило пять одинаковых коридоров.
– Вот и нашли отряд. И что дальше, командир?
– Надо понять, куда унесли пленных, – Максимыч осветил косяки арок. Накарябанные на стенах знаки не давали ответа на поставленный вопрос. Что они означали, вообще было не понятно: может, прямая дорога в гости к дикарям, а может, к скорой или, наоборот, медленной и мучительной смерти.
– Может, разобьемся? – Ворчун с опаской посветил в ближайший проход.
– Нет, пойдем все вместе. Начнем с крайнего правого. И смотрите под ноги.
Правда, пройти далеко людям не пришлось. Выбранный путь заканчивался плотным завалом. Следующий проход, параллельный предыдущему, был вроде и целым, но Максимыч, осветив смежную стену, покачал головой. Множество трещин паутиной испещрили ее, и казалось, что достаточно одной выпавшей песчинки, чтобы все это шаткое сооружение засыпало любого смельчака, собравшегося там пройти. Отряд был вынужден снова вернуться в круглый зал. Максимыч осмотрел боковины арок двух обследованных ходов – два совершенно одинаковых знака.
– Так, понятно – эта закорючка означает, что тут пройти нельзя, – надежда, что нечто подобное обнаружится на других стенах, не оправдалась. Следующие коридоры были обозначены по-другому, причем каждый по-своему. Картина следов на полу тоже толка не прибавила. Маленькие следы были во всех проходах, ну, может, несколько побольше во втором с краю, да рядом валялось окровавленное тело варвара, словно тот попал под выстрел, выскочив из этого тоннеля. Посомневавшись еще немного, Максимыч посветил в него и сказал:
– Сюда пойдем.
– Почему сюда? – спросил Молодой, водя лучом в крайнем левом проходе.
– Не знаю. Если что, вернемся, – сказал Изотов и первым ступил в проход.
Они медленно брели по проходу уже несколько минут. Прямой, как струнка, коридор со сводчатыми потолками и земляным утоптанным полом. Шершавые крошащиеся стены – все как во сне, и никакого намека, что этой дорогой дикари унесли его друга. Сомнение занозой сидело в мозгах: «Вдруг мы сейчас удаляемся от похитителей»? От этой мысли он остановился и еще раз посветил назад. Молодой сощурился, а Ворчун успел прикрыть глаза ладонью.
– Ну, что, назад? По-моему, не туда идем. Сколько протопали, а полы как будто подмел кто – ни одного следочка, – озвучил сталкер сомнения Максимыча.
– Еще давай пару минут… если пусто, то разворачиваемся, – с этими словами Максимыч сделал шаг назад и собрался повернуться лицом по ходу движения. Под ногами что-то хрустнуло, и сверху, с ужасным лязгом и грохотом, прямо на него устремилась стальная решетка с остро заточенными концами прутьев. В последний момент сталкер прыгнул вперед, избежав участи быть нанизанным на них, словно бабочка на иголку.
К тому моменту, как он встал, друзья уже пыжились приподнять преграду. Решетка прутьями ушла глубоко в землю: она была то ли очень тяжелая, то ли движение вверх что-то блокировало, но, несмотря на все усилия, даже не шевелилась.
– Может, подрыть? – Молодой вынул тесак и с остервенением стал ковырять плотную землю, но на небольшой глубине уперся в кирпич – решетка уходила намного глубже. – Вот зараза! – констатировал он неудачу.
– Значит, так. Давайте, возвращайтесь назад и идите в левый коридор. Я тоже буду держаться левой стены, искать проход к вам. Если через час не встретимся, то выбирайтесь на поверхность.
– А ты? – Молодой вцепился в прутья так, как будто хотел разжать их.
– Если я вас не найду, тоже буду искать выход на поверхность.
* * *
Час, отмеренный Максимычем, закончился очень быстро, лаза или хотя бы какой-нибудь маломальской дыры в соседний коридор он так и не нашел. Более того, сталкер был уже не уверен, что в поисках прохода в левой стене он выйдет к своим. Он столько раз сворачивал вправо по причине большей безопасности этого направления вместо того, чтобы выбирать левый путь, или возвращался назад, уткнувшись в тупик, что уверенно сказать, что держаться надо именно этой стены, уже не мог.
Через пару часов блужданий по этому бескрайнему лабиринту Максимыч констатировал, что окончательно заблудился, и верхом мечтаний было уже не найти своих или спасти Саныча, а просто выбраться из этих бесконечных коридоров, коллекторов, труб…
Несколько раз, поднявшись по ржавым лестницам канализационных колодцев, он неизменно упирался головой в чугунный диск, который, несмотря ни на какие усилия, не поддавался. После очередной попытки сдвинуть неизвестно какой по счету люк Максимыч чуть не сорвался вниз, в последний момент успев зацепиться за шаткую лестницу, и решил, что, пока не убился, стоит оставить эти безнадежные попытки.