Мужчина говорил с таким напором, что я только ошарашенно кивнула. Неожиданно в глазах пьянчужки засветилась надежда.
– Слушай, а, может, ты с горя выпить хочешь? Сообразим по маленькой, а? У меня и стаканы есть. Ты только за бутылкой сгоняй.
Я решительно отказалась. Спиртное не переношу на дух! Как это ужасно, когда люди настолько зависимы от алкоголя, что не могут себя контролировать! Вот я, например, люблю шоколад, но человеческий облик при этом не теряю.
– Ну, как знаешь… – разочарованно протянул мужик. – Я бы на твоем месте выпил. Все-таки не каждый день тебя так подло бросают, да еще с ребенком на руках!
В ответ я только улыбнулась и, не дожидаясь лифта, помчалась вниз по лестнице. Я едва не сбила с ног какую-то полную женщину в синем пуховике.
– Извините, – пробормотала я.
– Девушка, постойте! – окликнула она.
Я обернулась, и с прыткостью, неожиданной для ее комплекции, дама вцепилась мне в шею.
– Быстро отвечай, ты от него беременная? Отвечай, я кому сказала!
Не очень легко говорить, когда тебя душат. А сбросить руки толстушки было невозможно, она впилась в меня клещом. Очевидно, она сама это поняла, чуть ослабила хватку и потребовала:
– Отвечай! Ты от него беременная?
– От кого?
Этот логичный вопрос ее обозлил:
– Сама знаешь! Отвечай: беременная ты или нет!
– Нет, – честно ответила я.
– А зачем Сашке говорила, что беременная?
Я догадалась, что женщина стояла на лестнице и подслушивала разговор.
– Я ищу злостного неплательщика алиментов… – начала я.
– Артура? – От удивления дама убрала руки и сделала шаг назад.
– Вы его знаете? – быстро спросила я.
– Я тоже его ищу, – ответила толстушка. Тут у нее в мозгах что-то замкнуло, и она опять угрожающе двинулась на меня: – Так у него есть дети? Ваши общие?
– Стоп! – сказала я. – Давайте поговорим спокойно, обменяемся информацией. Думаю, мы можем быть полезны друг другу.
Женщина вняла голосу разума и вполне нормальным тоном предложила:
– Пойдемте, я знаю одно местечко, тут недалеко.
Мы вышли на улицу, и дама направилась в сторону развязки на МКАД. Я двинулась за ней. У моей спутницы была странная фигура. Обычно полные женщины толстеют равномерно, а здесь практически отсутствовала грудь, зато задняя часть значительно выдавалась. Женщина весьма походила на утку. Комическое впечатление усиливалось из-за семенящей походки: дама держала сумочку под мышкой, прижав ее локтем, и при этом шустро переставляла ноги.
Вскоре показалась автозаправочная станция, «утка» свернула туда. Мы зашли в небольшое кафе, посетителями которого являлись преимущественно мужчины. Они сидели за красными пластиковыми столами и устало жевали.
– Надо что-нибудь взять, – сказала толстушка и пошла к стойке.
Ассортимент кафе не баловал разнообразием. Холодный омлет, сосиски с жареной картошкой, какая-то подозрительная рыба под маринадом, приправленная большим количеством лука…
Тем не менее у меня проснулся дикий аппетит. Весь день я моталась по Москве и ни разу не перекусила. Но в общепите я не ем, брезгую. Как представлю, в каких условиях готовили блюда и насколько тщательно мыли посуду, так еда сразу просится наружу. Поэтому я купила только пол-литровую пачку виноградного сока. Буду цедить его через трубочку, может, удастся растянуть подольше.
А моя спутница набрала пять тарелок и два стакана чая в придачу. Я невольно вспомнила Варвару, ее такой же неуемный аппетит, и меня охватила грусть. Где сейчас моя подруга? Жива ли еще? Не окажутся ли все мои старания напрасными?
– Артур здесь часто заправлял свою машину, – сказала толстушка, присаживаясь за столик у окна.
Вздохнув, женщина привычным взглядом нацелилась в окно, и я нутром почувствовала: часы, которые она провела на этом месте, можно сложить в недели или даже месяцы.
– Вы его здесь караулите? И в подъезде тоже?
Буря эмоций пронеслась на ее лице, но она только кивнула.
– Давайте знакомиться, меня зовут Людмила Лютикова.
– А я Роза Тулеева.
В кафе ярко горели лампы дневного света, и я смогла хорошо ее рассмотреть. Каштановые волосы, светло-карие глаза. Она была бы миловидной, если бы сбросила килограммов пятьдесят. Роза выглядела лет на тридцать семь, впрочем, полные женщины обычно кажутся старше. Непохоже, что у нее есть высшее образование.
– Я – журналист, а вы где работаете?
– Упаковщицей на складе, – отозвалась собеседница, принимаясь за сосиски с картошкой. – График – сутки через трое, очень удобно.
Я глотнула сока и приступила:
– Роза, хочу сразу расставить все точки над i: я с Артуром не знакома, но мне очень надо его найти. Я вам говорила, что ищу злостного неплательщика алиментов. Так вот, это неправда.
Собеседница оторвала взгляд от тарелки.
– Да, все намного серьезней. Я ищу убийцу молодой матери, который оставил сиротами троих детей! К этому человеку ведет единственная ниточка – Артур. Вы понимаете, как мне важно с ним поговорить?
– Я бы рада помочь, – отозвалась женщина, – но сама не знаю, где он.
– Может, вы хотя бы знаете, где Артур работает?
– Вы меня совсем за идиотку принимаете? Если бы я знала, то не сидела бы тут сейчас с вами.
– А где вы с ним познакомились?
– На улице.
– Расскажите мне все, что знаете об Артуре, – попросила я. – Буквально все, важна любая мелочь. Какой он человек?
– Замечательный! – страстно воскликнула Роза, забыв про еду. – Просто необыкновенный! Заботливый, внимательный, нежный, сейчас таких мужчин больше не делают.
Я вспомнила, что примерно с таким же энтузиазмом об Артуре отзывалась Варя. Интересно, чем он их околдовывает, может, наркотики в кофе подмешивает?
– Например? В чем проявлялась его забота?
– Он потрясающе готовит! Даже торты умеет печь, представляете? Каждый день меня ждал обед из трех блюд, я уже не говорю о завтраках и ужинах, это само собой разумеется. Одевал меня как куколку, постоянно покупал новые вещи, даже белье, причем недешевое. Он хотел, чтобы я выглядела принцессой!
Щеки у Розы разрумянились, глаза блестели. Я поймала себя на мысли, что слушаю ее с завистью.
– Что еще в нем особенного? – хмуро спросила я.