Маккинби покосился на Павлова:
— Значит, ты проблему решил.
— Мозги включил и решил. Твой отец еще не бросил писать? Надо будет мне с ним встретиться. История — готовый сценарий. Я ее так и планировал, кстати. Таких историй можно выдумать миллион, но ценность моей — она прошла проверку на достоверность в реальных условиях. Я сразу понял, что объяснения и прочее неэффективны. Любимая услышит меня, только если я внезапно стану другим, повернусь неожиданной стороной. Женщины очень любят новизну и в то же время очень ее боятся. Поэтому знакомый человек, в котором вдруг открылось неизведанное, и это повод отношения с ним пересмотреть — идеальный вариант. Вот таким человеком я и стал. Интригу провернул — чуть не лопнул от натуги. Долго думал, кому спасти жизнь — ее отцу или жениху. Сделал ставку на жениха, и не прогадал. Это ведь так просто — бросить не шибко любимого жениха ради его спасителя. — Павлов хмыкнул: — Я так старался произвести впечатление на девушку, что мимоходом произвел впечатление на царя. Он молодой еще был… С тех пор у меня право приема без предварительной записи и вне приемных часов.
— А она узнала, что ты сначала подставил ее жениха, а потом сам же спас?
— Конечно. В том и смысл. Попробуй я так обойтись, допустим, с ее отцом, меня в жизни не простили бы. А над женихом она только посмеялась. Нормальная конкуренция двух самцов, победил сильнейший. Так что… не знаю, чего у вас там произошло, но если нечто похожее, я рецепт тебе дал, он работает, пользуйся.
— Мой потенциальный соперник мертв.
— Жаль. Тогда шансов у тебя нет. — Павлов бегло осмотрел приборы. — Это Берг, что ли?
— Он.
Павлов покачал головой:
— Все-таки допрыгался. Я ведь прав, он не от алкоголизма или болезни умер? Убит?
— Именно. Застрелили во время бунта на корабле. Уверяют, что пытался перейти на сторону вероятного противника. Команда не подчинилась. Тяжело раненный, успел прыгнуть в челнок вместе с тремя единомышленниками и заложником и сбежал на планету. Через сутки заложник вернулся на корабль, сказав, что Берг умер от ран. Показал место. С него сняли чип, труп закопали.
— Сообщников не нашли.
— Нет.
— И, судя по всему, корабль все это время болтался на орбите той планеты, куда он сбежал. Сдается мне, дело не в Эльдорадо было. И не в Шанхае. Максимум — Куашнара. Если вообще не наша территория. Так что измена явно натянутая.
— Саттанг.
— О?! — Павлов заметно удивился. — Ну да. Индейцы — вероятные противники, да, — с явным сарказмом произнес он. — У них, я понимаю, кораблей и прочего оружия до жопы, они вообще нас в техническом плане обходят, как стоячих. Или Берг через Саттанг в Куашнару уйти хотел? Будто других путей не существует. А чего тело не забрали?
— Это меня и беспокоит.
Они переглянулись. Историю с подделанными чипами помнили оба.
— Как обычно, все спецы твердят, что чип подлинный?
— Естественно. Причем спецы, которым я верю. Если это и подделка, то на порядок более качественная.
— Хм. Куда уж качественней… — Павлов задумался. — Это, конечно, паранойя, но я не верю. Есть чип, есть свидетели, но нет тела и нет сообщников. Чип можно подделать, свидетелей купить. А неопровержимых фактов нет. К кому собирался переходить Берг, нашли? Сомневаюсь. Не мог он с бухты-барахты решить, что все, подрываемся — и на ту сторону Фронтира, вслепую, голой грудью на погранцов. Куратор должен быть. Если его нет, то я бы как минимум усомнился в измене.
— Туда забросили уже две группы разведчиков. На поиск тела и сообщников. Первая погибла. От второй пока известий нет.
— Держишь руку на пульсе?
— Меня пытались подписать на работу еще до первой группы.
— А ты отказался из-за Деллы.
— Она не знает, что Берга уже нет.
— Чего это?
— Я не сказал. Незачем. Она и так начала скучать по нему. Узнает, что убит, — превратит в икону.
— Ну ты и яму себе вырыл… Август, скрывать что-либо можно, если ты сумеешь эту скрытность обернуть себе на пользу. Если нет, тебе прилетит и за сами тайны, и за то, что утаил. Ты подумай: тебе действительно нужна Делла? У меня, честно говоря, исходная позиция была попроще, и то я почти надорвался. А я постарше тебя, поопытней в интриге и на закон кладу с прибором, когда это необходимо. У тебя честь, романтизм, принципы. С таким набором не победить.
— До сих пор побеждал.
— Это потому, что противник мерзавец. А вот попадется тебе, как мне, хороший парень, на которого даже компромата нет. И что ты сделаешь?
— Докажу, что я лучше.
— Тупо в лоб?
— Именно.
— У тебя в гербе ведь баран, я верно помню? Очень тебе подходит.
— Спасибо, я в курсе. Меня все Четыре Университета звали титулованным шотландским бараном.
— Хотя баран ни разу не шотландский, а вовсе даже китайский… Но кого волнуют мелкие несоответствия?
— Он китайский. Я-то шотландский.
— Ну-ну. Август, хочешь совет? Мудрый? Сядь на попу ровно и жди. Тупо жди. Делла твой штурм не оценит. Сядь и подожди, может, она вторую попытку сделает. Иногда такое бывает. Ничего не предпринимай, вообще. Будь собой. Постоянство тоже достоинство. А вообще, конечно, подумай, нужно ли тебе это. Может, судьба уберегает вас от ошибки.
Маккинби упрямо промолчал.
— А если Берг не погиб?
— Да погиб он, точно.
— Ты как-то очень уверенно говоришь о его смерти.
— Сам подумай: ты можешь пропасть без вести на Сибири, если жив, здоров, на свободе — и не хочешь пропадать?
— Хм… Я изобретательный, конечно… Но вряд ли.
— Берг на короткой ноге с нынешним царем Саттанга. Собственно, мы все с ним знакомы, даже Делла. Это сын генерала Шумова, ты должен знать… Прошло три месяца с момента исчезновения Берга. Будь он жив, добрался бы до Патрика, и тот отправил бы его домой. Или оповестил хотя бы заинтересованных лиц, чтобы не дергались.
— А это смотря куда он упал, на Саттанге-то. Если он тем более ранен, кое-откуда не вдруг выберешься. У тебя сведения закрытые? В том смысле, можешь дать мне глянуть? Я на Саттанге бывал.
— Интересно, где ты не бывал.
— Как ни странно, ни разу не был на Венере, Кларионе и Сонно. Дашь глянуть?
Маккинби сбросил ему на чип свой архив по Бергу.
— Почитаю на досуге, — пообещал Павлов.
* * *
Забросить беспилотники оказалось проще пареной репы.
Сначала мы, пользуясь «дырками» в системе наблюдения противника, подошли к Дивайну, оставив планету между собой и большой луной, — не придумали еще тот радар, который пробьет планетоид насквозь. Затем мы дождались маленькой луны и перепрыгнули на нее. Маленькая луна ходила выше большой и, как предположил Август, должна была серьезно влиять на климат. Если большая задавала ритм приливов-отливов (это при наличии океанов), то маленькая смягчала и корректировала ее воздействие. Таким образом, на Дивайне не стоило ждать ураганов и тайфунов.