– Они скоро будут здесь, – заметил сержант Бэхтэр.
– Вероятно, вы правы.
Дрокер привел недостаточно людей для обороны моста и нападения на часовых. К тому же его воины не отличались быстротой. Превосходившие их по численности враги и их лодки замедлили атаку. Как только сопротивление возросло, Дрокер, казалось, больше не мог сделать ничего толкового. Когда колдун присоединился к Элсу, едва ли сто лодчонок полыхали огнем и шли ко дну.
– Мы уже с трудом… удерживаем позиции на мосту. Я должен… помочь им – Продолжай здесь. Сосредоточься набольших судах. Эго их обеспокоит… гораздо больше. Они совершат… какую-нибудь глупость. О, и остерегайся… женщину.
– Сэр? Женщину?
– Где-то в этой неразберихе… находится женщина, известная под именем… Старкден. Ведьма. Она здесь… с флотом… на одной из лодок. Иначе мои силы… не были бы столь слабыми. Поймай ее. Не убивай. Она знает ответы… на вопросы воинствующего братства.
– Сэр, я ни разу не сталкивался с подобной ситуацией. Как мне поймать ведьму, если она этого не хочет?
– Она сейчас оглушена… Я нанес ей сильный удар. Но скоро она… придет в себя. Не трать время. И не забудь… притащить ее к нам, если мы не сможем удерживать… мост. – Теперь Дрокеру было не так трудно разговаривать. За последний год его здоровье заметно улучшилось.
– Слушаюсь, сэр.
– Поймай ее и… мы без труда разгромим пиратов, Хэхт. Как только они узнают, что мы… завладели источником их… везения. Коллегиум очнется… в любую минуту.
– Да, сэр. – Элс не понимал, почему Коллегиум до сих пор не вмешался в происходящее. Неужели у кальциран были колдуны, способные каким-то образом нейтрализовать его членов?
Дрокер заспешил к мосту Блендин. Наконец-то Элс смог расслабиться. Хотя колдун и не подозревал, что именно Тэг стал причиной его увечий, ша-луг всегда чувствовал себя неуютно в присутствии этого человека.
– Дрокер не обладает достаточным характером, но у него огромная сила воли, – заметил Бэхтэр.
– О, по-моему, характера ему не занимать. Змеиного характера.
– Эй. Ты говоришь об Особой Канцелярии. Они нанимают людей гораздо хуже тех, за кем охотятся. Поэтому братья и ставят знак рептилий.
– Давайте найдем ведьму. Кто-нибудь знает, как она выглядит?
– Удивительно, но все члены братства имеют о ней представление, – сказал Бэхтэр. Он описал женщину лет пятидесяти, которая могла быть матерью или сестрой Палудана Бруглиони, или одной из гадалок на улицах Броса.
– Тогда понятно, почему ей удается безнаказанно разгуливать по всему побережью моря Прародительницы, – только и вымолвил Элс. – На кого она работает? – Элс был сбит с толку. Он не слышал о Старкден с тех самых пор, когда побывал в Ранче. По эту сторону моря о ней ходили невероятные слухи.
– Хороший вопрос, капитан. Она вроде бы независимый агент. Гляньте-ка, мы в центре сражения. Если хочешь поболтать, ступай к человеку в маске и его закадычным дружкам. – Бэхтэр говорил о Палудане Бруглиони и Гервасе Салуде, который вернулся с задания. Они не собирались вовлекать себя в грязную работу. – А мне надо покарать неверных.
– И найти ведьму.
Сопротивление, оказываемое стражами судов, угасло, как только пали самые стойкие из них. Запаниковавшие караульные попрыгали в лодки или убежали. Кальциране по ту сторону кричали им вернуть чертовы суда.
Запястье Элса начало болеть. Его амулет так долго находился в состоянии покоя, что он забыл о нем. Почти. Ша-луг разобрался с тремя напавшими на него кальциранами, которые казалось, принадлежали к трем разным поколениям одного семейства. Они были уже изранены в предыдущих схватках. Элс хладнокровно прикончил их.
– Повезло тебе, – заметил Бэхтэр. – Теперь приступай к заданию.
– Давай просто продырявим лодки. Вряд ли мы успеем их поджечь.
Пираты предприняли отважную попытку отчистить мост Блендин. Отряды направились также к мостам над Кроисом и Кастеллой.
– Хам, внизу, что-то горит. Городу это не сулит ничего хорошего, – изрек Бэхтэр.
Элс взглянул на клубы дыма. В том направлении, правда, чуть поодаль, располагался дом Анны Моциллы.
– Рядом с каботажным судном под красным флагом толпа народа, – вымолвил Элс. Его отряду уже удалось испортить большинство прибитых к берегу кораблей. – Не означает ли это, что там им есть кого охранять?
– Сто пудов. О, а вот и рота апарионских лучников. Мы сможем уничтожить эту группу пиратов, не приближаясь к ним.
Корабль с красным флагом был одним из самых больших не пришвартованных судов. Они бок о бок стояли на якоре вниз по течению реки, образуя две колонны из восьми судов. Прибрежные корабли были пришвартованы к дамбе обвалования, которая тянулась вдоль речной отмели. В результате берег походил на ряд каменных лиц, которые выступали из воды то там, то здесь и обеспечивали тем самым места для бечевников и высадки на любом уровне реки. Организация южного берега была сконструирована так же, начиная от подножия моста Блендин. Наверное, решение построить прибрежные зоны подобным образом основывалось на изгибе реки.
– Мы не сможем пробиться через эту толпу. Их слишком много, – обратился Элс к Бэхтэру. – Отвлеките их. Я зайду сзади. Гервас. Вы и Палудан держитесь сержанта – Бруглиони еще не отступили, но намеревались сделать это.
– Сзади, Хэхт? Но как?
Бэхтэр обращался к пустоте.
Элс вилял между рыбацкими суденышками. Так он был незаметен. Ша-луг сбросил одежду и всю корреспонденцию, после чего погрузился в зловонную коричневую реку. Вода оказалась холоднее, чем он предполагал.
Плыть с оружием – дело не из легких. Но ша-лугов в школах учили и этому. Солдат обязан принять бой, где бы он ни находился.
Борясь с течением, Элс передвигался под водой, всплыл за первым кораблем из первой пришвартованной колонны, а затем вновь продолжил путь к намеченной цели, грязному, торговому судну. Будучи одним из самых больших кораблей кальциран, это судно казалось невероятно маленьким по сравнению с военными галерами, которые Элсу довелось видеть, когда он покидал Дреангер. Ша-луг немного отдохнул, опершись о корпус каботажного корабля, прислушался, но услышал лишь треск досок да скрип натянутых веревок.
Подняться на палубу оказалось весьма трудно. Даже посреди корабля, где высота борта была наименьшей, до поручней оказалось не так легко дотянуться.
Элс вонзил нож между швами, заделанными паклей и смолой. При помощи ударов ладонями он вогнал оружие еще глубже, затем расслабился, сосредоточился и поднялся. Мощно подтянувшись одной рукой, Элс оказался достаточно высоко, чтобы ухватиться за планшир. Ша-луг уронил меч на палубу и, держась за опору, продолжил подниматься.
Он перекатился через поручень, подобрал оружие и осмотрелся. Никто не атаковал его. Рэдферн Бэхтэр сосредоточил внимание пиратов на себе.