Нефёдов вежливо, но твёрдо отказался. Нет, он возьмёт с собой на задание только людей, которых давно проверил в деле.
— Ну как хочешь, — обиженно пожал плечами генерал. — Всё равно тебе одному отвечать в случае провала — головой! Ну, а в случае успеха обещаю тебе Героя. А твоим людям — повышение сразу на два звания и всем орден Ленина.
— Мне для выполнения задания придётся нескольких человек вытащить из-за колючей проволоки, — напрямик заявил генералу Нефёдов.
Василия покоробило:
— Уголовников,что-ли?
— По всякому, — уклончиво ответил Борис.
— По-ня-ятно… А без «врагов народа» никак нельзя обойтись?
— Мы же штрафники, гражданин начальник, — задорно осклабился Борис, обнажив недавно вставленную на шальные барыши золотую фиксу. — Народ всякий, по большей части сброд первостатейный, одно слово — отбросы общества, шваль!
— Но-но, не забывай, с кем разговариваешь! — прикрикнул на подчинённого генерал, но, впрочем, тут же смягчился. — И вообще, Борис, бросай ты эти свои уголовные замашки. Хватит тебе общаться со всякими мерзавцами. Всё-таки благодаря мне солидным человеком стал: подполковника получил, в академию на лекции ходишь, люди по имени-отчеству стали обращаться. Вспомни, как тебя раньше называли: Борька-анархист, будто ты шпана какая-то.
— А я и есть шпана! — Борис продолжал скалить зубы, но в глазах его тлели злые угольки. — И если потребуется, буду со своими корешами из особой штрафной авиагруппы лагерную баланду из одной миски хавать…
Этот разговор раздражённый Сталин заканчивал официальным ледяным тоном. Он сообщил подчинённому, что охотники ради сохранения секретности отправятся на задание под видом группы инженеров якобы для строительства на границы Китая с Кореей новых аэродромов. Уже на месте Нефёдов и его лётчики без особой необходимости не должны ввязываться в бои с американцами и их союзниками по контингенту ООН. Только если это напрямую потребуется для выполнения особого задания:
— Ладно, в конечном счёте, мне решительно плевать, с какой помойки ты будешь доставать людей, чтобы укомплектовать свою банду! — нервно бросил Василий. — Главное, чтобы через два, максимум три месяца «Сейбр» был в Москве.
Напоследок Василий ещё раз намекнул, что в случае неудачи Нефёдову и его людям лучше обратно в Союз не возвращаться, а прямо в Корее пустить себе пулю в лоб, ибо он уже дал слово отцу.
В таком безнадёжном положении Константин не оказывался даже в тот день на Курской дуге, когда его истребитель сбили прямо над полем, где разворачивалось грандиозное танковое сражение. А ведь тогда Рублёв из пекла воздушного боя, в котором одновременно участвовали несколько сотен самолётов с каждой стороны, угодил в сущий ад встречного танкового боя. Армада новейших фашистских тяжёлых танков «Тигр», «Королевский тигр», «Пантера», самоходных артиллерийских установок «Фердинанд» наступала боевым клином на наши Т-34 и «самоходы».
Парашютист приземлился практически в тот момент, когда боевые порядки смешались. Началось жуткое побоище. Противоборствующие машины в упор расстреливали друг друга из мощных дальнобойных орудий. Летящим в разных направлениях снарядам быстро стало тесно в воздухе. В горящих танках детонировал боекомплект, и они в секунды превращались в груды металлолома. Экипажи некоторых Т-34 в отчаянии на полной скорости шли на таран германских мастодонтов…
Даже находившиеся за толстой бронёй своих машин люди чувствовали себя уязвимыми, что уж говорить о лётчике, свалившемся с неба в самую гущу побоища. Чтобы не быть раздавленным гусеницами, Константин укрылся в небольшом болотистом пруду. Хотя его укрытие скорее напоминало лужу, образовавшуюся посреди полей. Тем не менее танки её обходили, дабы не застрять в вязком иле.
Рёв сотен моторов, лязг гусениц, канонада, взрывы, иногда пробивающиеся сквозь «голоса» машин крики людей создавали ощущение хаоса, конца света. Костя быстро оглох от оглушительного грохота, разворачивающегося вокруг боя. Густой угольно-чёрный дым от сотен горящих машин окутал окружающее пространство такой плотной пеленой, что не стало видно неба. Как будто наступила ночь. Танки зажгли фары. Теперь в кромешной мгле были видны сотни пар жёлтых глаз, выслеживающих врага, чтобы вспышкой выстрела выплюнуть в него убийственный металл…
От едкой копоти слезились глаза и трудно было дышать. Но самое страшное началось, когда из облаков дыма стали возникать тёмные силуэты. Они появились вдруг сразу со всех сторон. Их было много — в своих чёрных комбинезонах с перепачканными маслом и копотью лицами. Многие из танкистов лишь в самый последний момент успели выскочить из своих пылающих машин. А иногда к спасительной воде устремлялись живые факелы. Петляя, пытаясь на бегу сбить пламя с одежды, несчастные кричали так, как только может кричать человек, сжигаемый заживо…
Оказавшись в воде, выжившие люди в первые минуты думали лишь о том, как сбить огонь с одежды, напиться, перевести дух. Все дружно радовались, что избежали ужасной гибели, даже обнимались, не разбирая нашивок на форме. Эта лужа на какие-то минуты стала общим спасительным ковчегом. Но затем звучащая в нескольких шагах от них чужая речь вновь заставила горстку выживших счастливчиков в остервенении наброситься друг на друга. Завязалась рукопашная. Танкисты стреляли в упор друг в друга, резали ножами, безжалостно топили раненых, рвали зубами горло врагу… Константину чудом удалось выжить в той схватке и пробиться к своим.
Воспоминания о том дне часто посещали Рублёва в ночных кошмарах. Но теперь его положение было гораздо хуже, ибо на этой войне, которую он вёл и проиграл, не существовало линии фронта, к которой можно пробиться.
Константин Рублёв был приговорён к смерти, и только небольшая отсрочка перед казнью ещё позволяла бывшему лётчику осмыслить прожитую жизнь, вспомнить дорогих его сердцу людей и приготовиться мужественно встретить грудью воровскую заточку. Надежды избежать грозящей ему участи у Константина не было никакой. Поэтому на душе у него не осталось страха, беспокойной надежды на чудо. Что толку суетиться, искать выход из мышеловки, если его попросту нет!
Те, кто приговорил бывшего лётчика, никогда не щадили своих врагов. Рублёв был ещё жив только лишь потому, что после смерти своего последнего союзника, вора по кличке Черкес, администрация лагеря посадила Константина в БУР [21] . Но Рублёв прекрасно понимал: рано или поздно враги достанут его и здесь…
Говорят, характер человека — это его судьба. Что ж, с этим не поспоришь. Благодаря своему прямому бескомпромиссному нраву Костя попал в штрафбат, когда в блокадном Ленинграде пытался устроить самосуд над вором-интендантом, жирующим за счёт чужого горя. Правда, затем его судьба как будто наладилась.
В 1945-м штрафная авиагруппа была расформирована, но Константин остался служить в Германии. Как первоклассного лётчика Рублёва перевели в другой полк и сразу назначили на должность командира эскадрильи. Всё шло прекрасно до тех пор, пока однажды из-за ошибки руководителя полётов над аэродромом не столкнулись два истребителя. Правда, погибшие лётчики служили в другой эскадрилье и напрямую этот инцидент вроде бы Рублёва не коснулся. Но Костя не мог спокойно стоять в стороне, когда на его глазах творилась несправедливость. На похоронах истинный виновник случившегося — заместитель командира полка майор Кривошеин — с надрывом в голосе говорил о том, что командование и весь личный состав части возьмут на себя заботу о семьях погибших товарищей. Но прошло всего десять дней, и на комиссии, разбирающей причины катастрофы, Кривошеин уже не вспоминал о клятве, данной им на могилах сослуживцев. Теперь он делал всё возможное, чтобы спихнуть собственную вину на мёртвых, обвинив разбившихся офицеров в грубом нарушении лётной дисциплины. Более того, изображая принципиальность, Кривошеин потребовал выселить вдов людей, которых он теперь посмертно объявил преступниками, из казённых квартир. Мерзавцу было недостаточно того, что он лишает потерявших кормильцев женщин и детей их права на пенсию.