– Чего вы, прямо… – пробормотал Вяткин, опуская взгляд, – как будто я враг какой-то?!
– Не враг, расслабься, – Муха похлопал Вяткина по плечу. – Но и не встревай.
Окончание ужина, таким образом, вышло скомканным, но никто не огорчился. Технические моменты предстоящего рейда утрясли, голод с жаждой утолили, кислородом подышали – программу на вечер выполнили. Оставалось вздремнуть часа четыре и будет полный порядок, боевая готовность и бодрый настрой на последующие сутки.
– Ну, все, – поднимаясь, сказал Каспер. – Вы устраивайтесь прямо здесь, гости дорогие, а мы в машинах. Подъем в четыре, стартуем в половине пятого. Годится?
– Вполне, – ответил Муха.
– Вы еще сказали бы, куда мы стартуем, – пробурчал Вяткин. – Я так и не понял. Хотя бы в какую сторону?
– Зачем тебе? – усмехнулся Скаут. – За штурвалами будут Хряк и База. Навигатором я. А тебе отводится роль почетного пассажира. Сиди себе, плюй в потолок, любуйся видами. Спокойной ночи.
– Уроды и есть, – едва слышно, но очень нервно проронил Вяткин и вышел из палатки.
– До утра! – Каспер тоже направился к выходу, но его придержал за рукав Муха.
– Не говори ему, куда мы едем, – тихо сказал сталкер, и взглядом указал на выход.
– Ты в чем-то его заподозрил? – так же тихо спросил Каспер. – Почему ты напрягся? Вы все напряглись. Я заметил.
Он обернулся к Скауту, но тот поддержал Муху:
– Просто не говори.
– Лады, – Каспер перевел взгляд на Ольгу, надеясь, что хотя бы она скажет больше.
– Считай, что мы страхуемся от фактора дурака, – пояснила Ольга.
– Чтобы Гриша опять не проявил какую-нибудь глупую инициативу и не запорол дело, – сам для себя закончил ее мысль Каспер. – Теперь ясно. Годится. Приятных снов, уважаемые пассажане… или пассажиры? Короче, спокойной ночи…
Когда Каспер вышел, сталкеры переглянулись и Скаут беззвучно, одними губами, прошептал детскую считалочку. «Вышел вон» Муха. Он подхватил автомат, надел маску и выскользнул из палатки.
Через час двадцать сменить его на посту предстояло Скауту.
Ольге досталась «собачья вахта», последняя, в самый сладкий сон…
Поселок угомонился далеко за полночь, когда экспедиторы, уже в свете фар, распродали остатки привезенного товара. В отличие от сталкеров, Каспер не стал выставлять посты. Экипажи заперлись в машинах и с чистой совестью задрыхли, как сурки. Сам Каспер ненадолго заглянул в местный бар, послушать, о чем говорят люди. Как он входил в большую палатку, которую местные называли почему-то «Ямой», Муха видел своими глазами. А вот куда подевался Вяткин, осталось для Мухи загадкой. В машинах его не было, сталкер умудрился заглянуть в каждую еще до того, как экспедиторы заперлись в броневиках, на опустевшем рынке ему делать было нечего, а в гостях у бармена Петровича – тем более. Таким, как Вяткин, в подобных заведениях было неуютно. Оставался один вариант – Вяткин отправился бродить по засыпающему поселку. С какой целью? Выплеснуть раздражение после ужина в компании сталкеров? Поразмыслить? Изучить местный быт?
Муха занял позицию в тени у борта ближайшей бронемашины, присмотрелся к мельтешению силуэтов в просвете главной улицы поселка и прислушался к звукам. Люди сновали целенаправленно, праздно никто не шатался, да и звуки доносились вполне понятные: топот, короткие реплики, смех. И вся эта активность постепенно сходила на нет. Ближе к часу ночи на улице не осталось и вовсе ни одного человека, а единственным источником приглушенных звуков стала палатка питейного заведения. Получалось, как это ни странно, что Вяткин составил компанию Касперу. Не под машиной же он устроился на ночевку.
Муха покачал головой. Обычно в людях он не ошибался. И Вяткин был не таким уж загадочным, чтобы Муха не сумел его просчитать. Хотя, если вспомнить реакцию смотрящего на угрозу, какой-то секрет у этого кадра все-таки имелся. Во всяком случае, это следовало предполагать. Ведь и на старуху бывает проруха. Раньше Мухин в людях не ошибался, но это не значит, что так будет всегда. Поэтому лучше допустить возможность ошибки и подготовиться, чем убедить себя в своей проницательности и попасть из-за этого впросак. Перед самим собой-то какой смысл выпендриваться, играя роль великого психолога?
Еще примерно полчаса Муха пребывал в неведении относительно того, где находился Вяткин. За это время сталкер успел изучить некоторые особенности ландшафта и отметил для себя, что легкое перевозбуждение местных жителей объясняется не только фактом прибытия каравана, но еще и преобладанием оттенков красного в окружающем мире – даже ночью горизонт и дальние холмы подсвечивались тлеющими углями адского пояса. Еще за эти полчаса Муха трижды напрягался, услышав подозрительные звуки. В скалах по ту сторону рыночной площади что-то шуршало и цокало, почти как в лесу под Дымером или поблизости от базы Пушкарева в Минске. Ясно, что звуки могли быть просто похожими, но Муха на всякий случай поставил их в один ряд с теми, что издавали твари.
И так совпало, что когда Муха насторожился в третий раз, из питейной палатки вышел Каспер.
Один. Без Вяткина.
Усмехнувшись каким-то своим мыслям, или припомнив услышанное в баре, Каспер достал ключ-брелок от машины и двинулся к месту ночлега. Как раз к бронемашине, в тени которой притаился Муха. И в этот момент Муха вновь услышал характерное цоканье. Только теперь источник звуков находился не где-то между скал, а совсем рядом, по другую сторону броневика.
Муха приготовил к бою «Вал» и осторожно выглянул из-за машины.
Каспер ничего подозрительного не услышал, поэтому даже не обернулся. А в следующий миг его сбили с ног две твари. Те самые. Даже в неверных красноватых отблесках местного вечного заката Муха узнал этих существ. Именно они атаковали сталкеров под Дымером. А уж когда на сцене появилась особо крупная особь этого вида, у Мухи отпали все сомнения и вопросы. И не только в отношении того, кто шуршал и цокал в скалах. Куда подевался Вяткин, тоже стало предельно ясно. Ведь крупная тварь появилась на сцене не сразу.
Сначала на сцену вышел фальшивый Гриша.
«Вяткин» склонился над лежащим ничком Каспером, схватил его за волосы и заставил запрокинуть голову.
– Ты так и не ответил, – властным тоном сказал «Вяткин». – Куда вы собрались ехать утром? Отвечай, или умрешь!
– Можно подумать, если отвечу, ты оставишь меня в живых, – прохрипел Каспер.
– Куда вы собрались? – «Вяткин» потянул за волосы сильнее.
– На Дальнюю заимку, – обреченно ответил Каспер. – По этой ложбине дальше. Не сворачивая. От окраины поселка пять километров.
«Вяткин» поднял взгляд на тварей. Десятка два особей вихрем промчались мимо машин в сторону дальней окраины поселка. Сколько тварей осталось с «Вяткиным», Муха не видел, мог лишь предполагать, ориентируясь на звуки. И судя по этим звукам, из скал на базарную площадь выбралось до сотни опасных существ. При желании такая орда могла за полчаса превратить спящий поселок в братскую могилу. А вот если поселок проснется… возможны варианты.