Ольга тем временем запрыгнула на скалу и бросила под ноги стрелкам вторую из подаренных Ахтунгом гранат.
Последнюю тварь Скаут достал из партера. Тварь как раз перепрыгивала с камня на камень, никак не ожидая, что в узкой щели будет лежать человек. Мягкая пуля вряд ли пробила бы доспехи твари, если б Скаут выстрелил из дробовика чужаку в живот, но в районе промежности у бойца защиты не было.
Покончив с преследователями, сталкеры бросились обратно к базарной площади, но там для них работы не нашлось. Горящий бар, изодранные в клочья жилые палатки, обломки прилавков, кроватей и всевозможной утвари, три безжизненные бронемашины с измочаленными колесами, десяток вражеских трупов и множество расчлененных человеческих тел – это все, что обнаружила парочка поблизости от места несостоявшегося ночлега. Ни выживших людей, ни буйствующих тварей, ни уцелевших предметов. Только кровь и хаос.
Впрочем, не совсем так. Среди хаоса все-таки имелись два странных, но упорядоченных явления. Первое – золотой след (золоченые отпечатки шин в два ряда и между ними затейливая змейка вытекшего откуда-то золота), который тянулся к центру поселка, откуда доносилась стрельба. А второе… Михамухин, стоящий, как истукан, поблизости от места, где начинался золотой след. Вернее, это был уже не Михамухин, а Муха в нормальном состоянии. Он таращился на золотой след вполне осмысленно.
– Муха, – обрадовался Скаут и в три прыжка очутился рядом с товарищем.
Тот даже не взглянул на Скаута, только протянул ему заляпанный золотом пакаль.
Скаут без лишних вопросов взял вещицу и вытер о штаны. Благородные кляксы исчезли, но цвет пакаля не изменился. Он по-прежнему казался золотым.
– Опять у твари добычу отбили, – сказал Скаут. – Закон парности. Жалко, что этот артефакт такой беспонтовый.
– Без него не будет пути, – проронил Муха, не отрывая взгляда от разлитого по дороге золота.
– Чего не будет? Какого пути? Куда?
– Не знаю, так написано, – Муха кивком указал на дорогу.
Скаут обернулся и в полном недоумении уставился на землю. В отсветах пожара он видел только «змейку» вылитого на дорогу золота и следы шин. Никаких надписей на дороге он не обнаружил. Ольга между тем прошла по дороге чуть дальше, остановилась и махнула товарищам:
– Идите сюда, здесь продолжение!
– Да о чем вы опять толкуете? – Скаут помотал головой. – Снова аномальные подсказки?
– Носом ткнуть? – Муха, наконец, взглянул на приятеля. – Вот здесь встань, боком. Читай между следами. Письменные буквы, видишь?
Скаут встал, как предложил Муха, и лишь тогда до него дошло, о чем толкуют друзья. «Золотая змейка» тянулась вовсе не хаотичной лентой, а выписывала завитушки, которые и впрямь походили на буквы.
– «Золото смерти путь в зеркало откроет…» – прочитал Скаут. – Оля, что у тебя написано?
– «Там черный странник с белой силой в гармонии сольется…» – Ольга прошла еще дальше. – Здесь смазано! Идите сюда.
Скаут и Муха подошли. Убедились, что Ольга права, и двинулись дальше. На участке дороги длиной метров в тридцать «змейка» была размазана, но дальше снова шел «текст». Правда, явно обрывочный.
– «… красный обманет…» – прочитал Скаут. – Кто кого обманет? Блин, там тоже смазано.
Чуть дальше текст снова обрывался. На дороге валялся труп твари, которую, похоже, подстрелили на лету. Рухнув на дорогу, существо по инерции проехало несколько метров и полностью стерло «золотую змейку».
– «… ше разлом», – Ольга остановилась. – Все. Дальше просто ручей.
– Что значит, «ше»? – Скаут потер затылок. – «Дальше»? «Выше»?
– Лучше, – выдвинул версию Муха. – «Ищите лучше разлом», а не тормозите.
– Зачем нам разлом? – пожал плечами Скаут. – Написано же, путь откроет золото. Значит, надо приложить золотой артефакт к зеркальному, и вперед.
К гармонии.
– Не суетись, – осадила его Ольга. – Дай подумать. Может, мало их просто сложить? Надо, чтобы разлом был поблизости. Кто знает, как эти штуки на самом деле работают.
– А где тут разлом? – спросил Муха, оглядываясь. – Мы ведь в центре зоны. Значит, и разлом где-то здесь?
– Возможно, – Ольга посмотрела на Скаута. – Местные об этом ничего не говорили?
– Вроде бы нет, – Скаут обернулся в ту сторону, откуда продолжала доноситься стрельба. – Но я, кажется, видел кое-что, когда Кубрика провожал. Там, на дальнем краю, по левую руку.
– Что ты видел?
– Ограду каменную. Сначала подумал, колодец. Но откуда тут колодцы? И диаметр приличный, с цирковую арену. Может, загон для скота?
– Скоту здесь тоже неоткуда взяться, – Муха решительно двинулся в сторону центра.
– Постой! – спохватился Скаут. – Там же махач идет! Давай обойдем.
– По нашей вине махач, нам и разнимать, – сказал Муха, не оборачиваясь.
– Погоди! Мы-то здесь при чем?! Мы тварей не прикармливали и за собой на веревке не тянули!
– Муха прав, – сказала Ольга. – Твари за пакалем пришли. А он у нас. Значит, наша вина.
– Вы фигню-то не говорите! Тут и без нашего артефакта пакалей полно! И зеркальный имеется. Может, тот человек на Дальней заимке на самом деле разведчик тварей! Нашел пакаль и сидел, ждал, когда эта вот кодла отход прикроет! А если они потом заявятся в зону, где гармония черно-белая? Да раньше нас заявятся. Тоже мы будем виноваты?
– Можешь идти в обход, – пожала плечами Ольга. – Мы идем прямо. Встретимся у разлома.
– Вот вам, – Скаут показал товарищам кукиш, наклонился над трупом твари и осторожно вытащил из-под мертвого тела затейливый тесак.
Оружие было достаточно легким и на удивление удобно легло в руку. У Скаута даже возникло подозрение, что рукоятка слегка трансформировалась под анатомические особенности руки нового владельца. Сталкер пару раз взмахнул оружием, оценивая баланс и прикидывая дистанцию, на которой лучше всего работать таким клинком, и поспешил за товарищами.
– Ну и как? – поинтересовался Муха, когда троица воссоединилась.
– Как влитой, – Скаут сунул тесак под мышку, выгреб из кармана оставшиеся патроны и зарядил дробовик. – Многовато патронов пропил. Сейчас пригодились бы.
– А я… – начала было Ольга, но Скаут ее перебил:
– Ты не предупреждала, ты говорила уже после того! Ничего, справлюсь. Буду бить врага его же оружием. То ли мы не потомки партизан?
* * *
Даже имея в своем распоряжении три достаточно полные базы данных – слепки разумов трех разных человек, – Лидер Большого передового отряда Армии Огня по-прежнему не понимал этих существ. В обычной жизни люди трусливо чтили противоречивые законы, рабски соблюдали нелепые правила, под надуманными предлогами добровольно ограничивали свои естественные потребности и фанатично гонялись за мимолетной выгодой. Они имели полный набор изъянов, присущих слабым, примитивным и недалеким существам, созданным природой лишь с одной целью – служить более удачным ее творениям. Казалось, играй на слабостях этих недоумков, и мир людей рухнет к твоим ногам. Но стоило перегнуть палку, загнать людей в угол, не оставить им выбора, и они становились совершенно другими существами. Непредсказуемыми, парадоксальными, смышлеными и очень опасными.