И ведь, что особенно удивительно, в человеческой истории было множество случаев, когда горстка избранных людей уничтожала миллионы сородичей. И те, смирившись, безропотно шли на смерть. Но перед лицом гораздо более сильного врага иного происхождения люди почему-то преображались и упорно не желали сдаваться. Почему так происходило? В людях просыпалась видовая гордость и они пытались доказать, что чужаки не могут быть сильнее «царя природы», как они сами себя называли? Люди подсознательно опасались за само существование своего вида, если уступят чужим? Видимо, так. Дрались люди отчаянно, даже не помышляя о сдаче на милость победителя.
А воины из мира Хрустального Огня, между тем, были вынуждены почти поголовно перейти в режим Обычной Жизни. У большинства лимит Ускоренной Жизни был исчерпан. Будь это не автономный разведывательный поход, а масштабная война, этих воинов Лидер непременно отвел бы в тыл и призвал на их место новых, полных Ускоренной Жизни и боевого настроя. Но здесь и сейчас Лидер не имел возможности провести замену, поэтому воинам приходилось сражаться в одном с людьми темпе. И это приводило к печальным последствиям.
Правый фланг отряда Армии Огня дрогнул и попятился. Лидер обернулся. Самый опасный из людей приближался справа, ловко орудуя двумя трофейными клинками. Это был один из тех, кто умел двигаться так же быстро, как бронзовокожие в режиме Ускоренной Жизни. Разум Пушкарева вновь подсказал кличку этого бойца – Муха. Можно было не сомневаться, что этот Муха пробивается целенаправленно к Лидеру. Какой в этом был смысл?
Лидер окинул взглядом побоище и зафиксировал внимание на левом фланге. Все верно. Муха отвлекал внимание противника на себя. В это время по левому флангу, под прикрытием уцелевшего броневика, к разлому крались друзья Мухи.
Лидер в очередной раз удивился сообразительности этих людей. Откуда они могли узнать, что для корректной работы пакалей требуется подойти к разлому как можно ближе?
Лидер жестом отдал приказ, и несколько самых сильных бойцов, сохранивших остатки Ускоренной Жизни, бросились наперерез сталкерам. Бронемашина огрызнулась пулеметным огнем и смела троих воинов, но еще четверо прорвались, увлекли за собой еще нескольких бойцов и совместными усилиями перевернули броневик. Из него тотчас выпрыгнул ловкий Каспер.
Расклад особо не изменился, ведь против Ольги, Скаута и Каспера выдвинулась мощная группа из дюжины бойцов. Будь на месте Каспера неудержимый Муха, другое дело. Но Муха сейчас пробивался по правому флангу к Лидеру. Все шансы были за то, что на этот раз сталкерам не ускользнуть. До разлома было еще довольно далеко, соединять пакали рано.
Лидер невольно подался вперед и прорычал приказ немедленно атаковать сталкеров. В первую очередь, того, который нес пакали.
«Он не должен их соединить! – подчеркнул Лидер. – Если попытается хотя бы достать их из складок одежды, стреляйте залпом, пусть даже на пути стрел окажутся ваши братья! Их гибель не будет напрасной. От зеркального пакаля зависит судьба всего нашего мира».
Воины опять рванули вперед, но тут произошло непредвиденное. В борту перевернутого броневика открылась дверца, оттуда высунулся человек (разум Вяткина подсказал, что это запасной стрелок по кличке Ахтунг), который бросил вслед бойцам три гранаты подряд.
Атакующая группа почти в полном составе повалилась на землю, и этим тотчас воспользовались сталкеры. Они собрали остатки сил и ускорились. Трое воинов попытались нагнать беглецов, но их встретил Каспер. Вертлявый тип вдруг ловко перевел из положения «на ремне за спиной» в положение для стрельбы от бедра какую-то короткоствольную барабанную штуковину и выпустил три заряда по приближающимся врагам. Заряды оказались довольно мощными. Атака воинов опять захлебнулась.
«Стреляйте в них! – скомандовал Лидер. – Стреляйте все!»
Вряд ли хоть кто-то из людей услышал команду, поданную в ультразвуковом диапазоне. А если бы и услышал, все равно не сумел бы ее понять. Но сталкеры в ту же секунду остановились, а Каспер развернулся и прыгнул в их сторону, будто бы собираясь повалить их на землю, чтобы уберечь от множества игольчатых стрел, которые с воем понеслись в сторону людей.
Лидер замер в ожидании развязки… и она наступила. Только опять не такая, как ему хотелось. Проклятый ловкач Скаут все-таки успел достать и соединить пакали!
И что было хуже всего, на этот раз Лидер был слишком далеко, чтобы отследить, куда переместились люди.
Лидер Большого передового отряда Армии Огня запрокинул голову и завыл так жутко, что вздрогнули даже его собственные воины.
Не отреагировали на ужасающий вой только два персонажа: Муха и высокий худощавый «серый», наблюдавший за происходящим с холма, который возвышался чуть левее каменного ограждения разлома.
Отчаянный сталкер уже в следующую секунду почти пробился к Лидеру и даже скрестил с ним клинки, но… тут случилось нечто странное.
Время будто остановилось.
Правда, не для всех. Высокий «серый» вдруг исчез с холма и возник в трех шагах от Мухи и Лидера чужаков. Оценив панораму сражения с новой позиции, «серый» удовлетворенно покивал, затем достал откуда-то продолговатый предмет вроде эстафетной палочки или беспроводного микрофона и направил его на Муху.
И тут время восстановило нормальный ход.
Звука выстрела никто не услышал. Ударная волна подхватила Муху и отшвырнула куда-то далеко за холм, на котором недавно стоял высокий худощавый «серый». Главный чужак выставил перед собой клинок, но «серый» спрятал свое оружие и повелительным жестом приказал Лидеру поступить так же.
Поскольку на вид все «серые» были одинаковыми, и приглядываться к ним не имело смысла, чужак принюхался и попытался уловить эмоциональную ауру существа. «Серый» практически ничем не пах (тоже, как большинство сородичей), а вот свою ауру он не скрывал. И Лидер чужаков узнал эту ауру.
Именно этот высокий худощавый «серый» в свое время помог Лидеру завладеть зеркальным пакалем Киевской зоны, и он же научил двум принципиально важным вещам: настраивать пакали на поиск других подобных артефактов и открывать с помощью этих вещиц пути в другие зоны и даже в пространственно-временные карманы. Например, в тот, где Лидер устроил тайный плацдарм и полигон для своей армии.
Лидер чужаков спрятал оружие и склонил перед покровителем голову. Судя по оттенкам ауры, худощавый «серый» не осуждал Лидера за временные неудачи. Даже наоборот, он собирался сделать подопечному очередной подарок. Не в качестве поощрения – за что поощрять? – а исключительно ради пользы дела. Ведь дело-то у них было общее.
«Серый» достал черный пакаль с изображением тигра (тот самый, канувший в Дымерский разлом) и жестом приказал Лидеру собрать воинов. Лидер обернулся и прорычал сигнал отхода. Воины быстро собрались вокруг своего командира.
«Серый», вновь жестом, приказал Лидеру чужаков достать красный пакаль и приложить его к черному. Лидер подчинился, и в следующую секунду он, все его воинство и «серый» покровитель исчезли…