— Да, деньги, и большие…
— Ух ты! Даже так?!
— Ага.
— А большие, это какие?
Ершов вынул из сумки бумажку, на которой Балаш написал ему нужную сумму, и отдал Батурину.
— Ого! — тот присвистнул. — Ты собираешься скупить весь город?
— Мне обещали, что за эти деньги сделают все возможное, чтобы я прошел в губернаторы.
— Это кто же тебе обещал? Это твой пиарщик, что ли, проходимец!
Ершов молчал. Батурин играл у него на нервах.
— Господин Ершов, а ты не пробовал избираться честными путями? Помогать, скажем, пенсионерам и малоимущим… Город обустраивать? Всякие там гуманитарные помощи… Жилищные условия улучшать?
— Делаю, делаю. Я все это делаю.
— Ты только перед выборами это и делаешь! А в остальное время тебе на город и на его жителей плевать. Карманы свои набиваешь.
— Ой, только не надо мне читать мораль. Ты, можно подумать, как Робин Гуд, раздаешь деньги бедным людям!
— Я, по крайней мере, в губернаторы не избираюсь.
— Юрий, нельзя ли уже к делу перейти?
— К делу? Можно и к делу. Ты, как я понимаю, хочешь эти деньги с меня потребовать?
— Не потребовать, а попросить…
— Ну что же я могу на это ответить? В принципе, я располагаю такой суммой денег…
Ершов даже приподнялся со своего места. После долгой преамбулы он уже почти перестал надеяться.
— Но тогда возникает другой вопрос…
— Какой?
— Что с этого поимею я?
— Ты? Боже мой! Да все что угодно. Когда я стану губернатором, эта сумма вернется к нам с процентами, в утроенном размере. Ты в проигрыше не останешься. Я сделаю для тебя все, что ты попросишь…
— Какая пламенная речь! Нельзя так поспешно давать необдуманные обещания, — задумчиво произнес Батурин. — Была такая сказка, знаешь ли… Солдат попросил помощи у одного колдуна, чтобы выручить принцессу. Она, кажется, заколдована была. Ну или какая-то нечисть держала ее в плену — это неважно… Колдун спросил, а чем ты мне за это отплатишь… И солдат так же необдуманно, вот совсем как ты сейчас, пообещал сделать все, что только колдун не попросит. Колдун тут же попросил у него ровно половину вознаграждения, которое отдаст ему король, когда тот освободит принцессу. На том и порешили. Ну все, конечно же, благополучно завершилось. Принцессу он освободил. Король наградил солдата. И, ясное дело, отдал ему в жены принцессу, потому что солдат с принцессой полюбили друг друга. Зажил солдат счастливо, а про колдуна забыл. Тогда колдун сам к нему нагрянул. И говорит: ах ты, мол, падаль неблагодарная, чего ж ты, кинуть меня решил, да? Солдат отвечает, мол, нет, что ты, просто счастье глаза туманом заволокло, забыл совсем, прости меня, дурака такого. Ну, колдун и говорит, уговор-то, мол, помнишь? Конечно, отвечает солдат, помню. Бери половину денег. А половину принцессы? — спрашивает колдун. Ее тебе тоже в награду дали. Вот и делись! Отдавай мне половину принцессы! Испугался солдат. Ты что, говорит, свихнулся, старый? Как это я тебе половину своей жены отдам? Лучше меня убей! А колдун отвечает, мол, не волнует меня, что ты там переживаешь, не фига было необдуманных поспешных обещаний давать. А раз дал, выполняй!
— На «Сказку о золотом петушке» похоже, — не выдержал Трофим.
Ершов и Батурин молча покосились на него. Трофим снова принял самый серьезный вид.
— Чем закончилось все? — поинтересовался Ершов.
— Да хорошо все закончилось.
— Что, не стали резать принцессу на две части?
— Нет…
— Ну вот видишь!
— Только потому что это сказка. В жизни обычно все по-другому заканчивается.
— Слушай, я не понимаю. К чему ты мне эти всякие притчи рассказываешь! Жена моя, слава богу, стара уж для тебя. А если ее придется распилить на две половины, я буду только рад. Так что во всем поделюсь с тобой по-братски, не переживай. Все сделаю, что в моих силах!
— Да не надо меня будущим временем кормить! Неизвестно, как все повернется! А такие деньги огромные мне терять совсем не хочется.
— А если я дам гарантию, что все будет превосходно?
— И гарантии мне твои не нужны. Я дам тебе эти деньги, если ты для меня сделаешь что-нибудь реальное, и не в будущем, а в настоящем.
— Хорошо, — вздохнул Ершов. — Что же ты хочешь от меня потребовать?
— Есть одна идея!
— Надеюсь, она выполнима? Не так, как в рассказанной тобой сказке?
— Она выполнима.
— Ну хорошо. Говори.
— Так вот… Известно мне стало, господин Ершов, что в нашей бедной, богом и столицей забытой области открыли месторождения красных алмазов… Или не месторождение… Но в этом духе… Короче, алмазы…
Ершов стал белее савана. Он большими глотками осушил стакан с минеральной водой. Лоб его покрылся испариной.
— У! — как ни в чем не бывало говорил Батурин. — Какой сказочный десерт! Боже мой, что за повар работает в этом ресторане! Я найму его к себе на работу!
— Алмазы? — откашлялся Ершов.
— Алмазы, — покачал головой Батурин. — И только не надо прикидываться, будто ты ничего об этом не знаешь. У меня точная, проверенная информация!
— А откуда об этом знаешь ты?
— Мог уже давно заметить, что мне известно все, что надо. А все остальное, что меня не интересует и не касается, я знать не хочу. Но алмазы заинтересовали! Ты бы знал, господин Ершов, как они меня заинтересовали, — игривым тоном сообщил Батурин.
У Ершова перехватило дыхание.
— Вот за алмазы такие деньги отдать не жалко, а за тебя, извини уж, жалко, — продолжал Батурин.
— Чего ты хочешь? — сдавленным голосом спросил Ершов.
— Я думал, ты догадался. Ты мне должен дать допуск на разработку этих красавцев, этих королей среди остальных драгоценных камней!
— Но это же невозможно!
— Вот об этом я и говорил в сказке. Зачем давать необдуманные обещания! «Я сделаю все, что ты попросишь»! Мне это не нравится, господин бывший губернатор.
Это был тупик. Конечно, Ершов сам имел виды на эти алмазы. С какой стати ему нужен кто-то еще в этой сфере. Руки его задрожали, как дрожат они у тех, у кого отбирают их силу, их власть, их кормушку. Вот оно, наступило самое страшное, подумал Ершов. Алмазы — это все! Это власть, это слава, это богатство! Что же теперь делать! Этот подлый человек собирается все это у него отнять! Но надо было рассуждать трезво. Ершов взял себя в руки. С одной стороны, алмазы — это конечно же все! Но с другой стороны, если он не станет губернатором, если его не изберут на третий срок, то он вообще никогда не увидит алмазов.