Свою первую головоломку Руслан сложил, когда ему было всего десять лет. В тот день он вместе с закадычным дружком, отпетым двоечником и хулиганом Витькой Смелковым, прятался между зданиями, неподалеку от школы, чтобы выследить их общего врага Хорькова и наканифолить ему физиономию. Они выбрали для засады удобное место в кустах и расположились, приготовившись к ожиданию. Внезапно Витька шарахнулся куда-то в сторону.
- Ты чего? - спросил Руслан, с трудом удерживая друга за рукав форменной курточки, чтобы тот не упал.
- Мамка моя идет, - прошептал Витька. - И как раз в сторону школы. Вот черт, неужели опять директриса вызвала? Она вчера грозилась, когда меня с второго урока выгнали.
- А может, она и не в школу идет, - резонно предположил Руслан. - В ту сторону знаешь сколько всего? И универмаг, и поликлиника. Может, она в поликлинику идет.
- Слушай, - взмолился Смелков, - погляди, а? Мне нужно точно знать, потому что если она в школу пошла, тогда я лучше сразу к бабке пойду ночевать, а то дома под горячую руку как раз и попаду.
- Ладно, - легко согласился Руслан, выскользнул из кустов и на приличном расстоянии двинулся следом за Витькиной мамой Зоей Николаевной.
Он понимал волнение друга, ведь Витькин отец был чрезвычайно скор на расправу и за каждое замечание в дневнике или "двойку" лупил сына нещадно, а коль дело доходило до вызова родителей к директору, то наказание следовало более чем суровое, включавшее в себя помимо побоев лишение денег на кино и мороженое (примерно на неделю) или грустные одинокие посиделки в сарае на все воскресенье. Положение мог спасти только побег к бабке, отцовой матери. Переночевав у нее и явившись домой лишь на следующий день, Витька обычно заставал гневливого отца несколько поостывшим. Наказание при этом, разумеется, не отменялось, однако в руке, наносящей удары, уже не ощущалось истинного энтузиазма. Поэтому Руслан с пониманием отнесся к просьбе друга выяснить, не в школу ли направилась его мать.
Сначала было похоже, что она и впрямь идет в школу, однако в том месте, где нужно было свернуть в проулок, чтобы через несколько шагов оказаться прямо перед школьным зданием, Зоя Николаевна никуда не свернула, миновала поликлинику и зашла в универмаг. Руслан собрался было вернуться назад, в засаду, и доложить перепуганному Ваське, что опасность миновала и "торпеда мимо прошла", однако вспомнил, что обещал брату Мишке заскочить после уроков в этот самый универмаг, чтобы купить ему в отделе канцтоваров клеенчатую обложку для книг. Миша часто брал книги в библиотеке и обращался с ними очень бережно, обязательно оборачивал в газетку, а теперь вот решил купить специальную обложку, потому что, как он объяснил Руслану, во-первых, в таких обложках уголки книг не затрепываются, а во-вторых, там есть такая специальная ленточка, которая используется вместо закладки, и это очень удобно, так как обычная закладка все время куда-то теряется или выпадает.
Отдел канцтоваров находился в самой глубине торгового зала, и Руслан начал торопливо пробираться между прилавками. В отделе посуды он как раз и наткнулся на Витькину маму, которая стояла в очереди за чашками. Чашки были невообразимой красоты, огромные, пузатые, расписанные красными с золотом цветами, и к ним продавались такие же блюдечки. Руслан невольно остановился, чтобы полюбоваться этим пиршеством красок на белоснежном фарфоре.
- Не занимайте очередь! - проплыл над прилавком голос продавщицы.
- Осталось всего десять штук.
- По одной давайте! - заволновалась очередь. - Некоторые по две, по три берут, безобразие… Девушка, не продавайте больше одной чашки в одни руки!
Все стоящие в очереди принялись оглядываться, завертела головой и Зоя Николаевна, и Руслан поспешно ретировался, пока она его не заметила. Купив обложку для Миши, он вернулся к дрожащему от страха Витьке.
- Нормалек, - сообщил он, подкрепляя свои слова движением руки, - твоя мамка в магазин пошла, в очереди стоит. Хорек не пробегал?
- Нет пока.
Они благополучно дождались появления ненавистного Хорькова, надавали ему портфелями по спине и по плечам, взяли с него клятвенное обещание, что он больше не будет болеть за "Динамо" и не станет носить футболку с динамовской символикой, потому что все уважающие себя ученики средней школы должны болеть только за "Спартак" и больше ни за кого, и удовлетворенные разошлись по домам.
Было это примерно в середине мая, вскоре после Дня Победы. А в конце мая всем ученикам раздали табели с оценками за год. У Витьки Смелкова напротив строчки "поведение" стояла "четверка". Это было приятной неожиданностью.
- Забыла, наверное, что с урока меня выгоняла, - шепнул, улыбаясь до ушей, Витька.
После уроков они еще немного поиграли в школьном дворе и собрались расходиться.
- Погоди, я в туалет сбегаю, только не уходи без меня, - попросил Руслан товарища, бегом направляясь в школьное здание.
Через несколько минут он, спокойный и довольный, шел через длинный коридор первого этажа от туалета к выходу, когда распахнулась дверь кабинета химии и оттуда выглянула учительница.
- Мальчик! - позвала она.
Руслан остановился и вопросительно посмотрел на нее.
- Вы мне?
- Тебе, тебе. Сбегай, пожалуйста, в учительскую, возьми журнал восьмого "Б" класса и принеси сюда.
- Сейчас!
Учительская была на втором этаже, Руслан, перескакивая через ступеньку (быстрее, быстрее, там же Витька ждет!) промчался по лестнице и ворвался в комнату, куда ученикам обычно вход был строго запрещен.
- Извините, пожалуйста, учительница химии просила принести журнал восьмого "Б", - выпалил он на одном дыхании.
И только после этого огляделся. В учительской пили чай с тортом, учитель физкультуры, как обычно, из стакана в мельхиоровом подстаканнике, учительница литературы - из коричневой керамической кружки, а классная руководительница третьего "А" класса, того самого, где учились Руслан Нильский и Витька Смелков, - из потрясающей пузатой чашки, расписанной красными с золотом цветами.
- Возьми сам, Нильский, вон на той полке все журналы стоят, - лениво пропела классная руководительница, видно, торт был вкусным, чай горячим, общество приятным, короче, вставать из-за стола ей явно не хотелось.
Руслан отнес журнал и вернулся на улицу, где его терпеливо поджидал Витька.
- Чего так долго? - он обиженно засопел. - Я что, нанимался тебя тут ждать?
- Извини, - примирительно произнес Руслан, - меня химичка на полдороге поймала, попросила журнал из учительской принести.
О своих наблюдениях, а уж тем более о быстро сложившихся выводах он ничего Витьке не сказал. А через несколько дней случайно встретил свою классную руководительницу на базаре, куда мама послала его за творогом.