– Пятая часть запасов уничтожена, – сообщил его внук.

– Так много?..

– Из города ушла половина кошек, а те, что остались, не справляются. Жрицы говорят, что если священная кошка не вернется, то уйдет и часть оставшихся, а новую священную кошку они смогут возвести в сан не раньше чем через месяц.

– Ох-хо-хонюшки… К этому времени наши запасы будут уничтожены.

Внук старейшины молча кивнул.

– Попробуйте как можно скорее найти сбежавшую, – решил старейшина. – А пока что еще сократим поставки продовольствия. Верховному королю, в первую очередь…

Эпизод 8
Явление

– Я понимаю, это тяжело, но на это придется пойти… – печально вздохнула Сето. – Кошку придется вернуть. Хотя бы на несколько недель, пока жрицы Келары не возведут в сан новую священную кошку.

Лисса недовольно насупилась, затем вздохнула.

– Все-таки Антон был прав, – произнесла она.

– Общение с ним влияет на тебя положительно, – усмехнулась гарта. – Похоже, ты наконец начала взрослеть. Обладание силой, моя дорогая, еще не означает, что ее нужно постоянно применять… Впрочем, я не собираюсь тебя воспитывать – лень. Но кошку придется вернуть… Без нее у Зеленого Холма будут большие проблемы. Они и так уже пострадали, и если это зайдет дальше, то затронет и соседей. Лично я совсем не хочу садиться на диету…

Драконица уныло кивнула.

– И все-таки этого недостаточно… – пробормотала Сето, когда Лисса вышла. – Все это создаст сложности вторжению, но не остановит его. И мы все еще не знаем вызвавшую его причину…

Темной-темной ночью, в темном-темном доме… В общем, главы Ассоциации Магов снова собрались, чтобы решить срочные проблемы.

– Ситуация, откровенно говоря, хреновая, – вздохнул один из присутствующих. – Кое-чего добиться удалось, но в дальнейшем диверсии применять нужно очень осторожно. Церковники полны желания применить «кару небесную», чтобы продемонстрировать свою силу всем в Королевствах, и их сдерживает только нежелание Верховного короля терять имущество, которое он уже считает своим.

– План противодействия «каре» у нас уже есть, – устало сообщил пожилой маг с мешками под глазами. – Но для его реализации нужно не меньше месяца в лучшем случае. Нам нужно время…

– Наши диверсии ослабили армию противника и создали ей сложности, но в качестве негативного эффекта Верховный король решил выступать раньше, стремясь опередить нас. Он выступит примерно через две недели, – сообщил еще один маг. – Мы сделаем все, что сможем, чтобы задержать, но, как уже было сказано, действовать необходимо очень осторожно, или получится еще хуже.

– Вот еще что… – помедлив, сообщил тот маг, что говорил о плане противодействия. – Я не уверен, имеет ли это отношение к происходящему, но… В силе Лаа в последнее время происходят некие изменения.

Антон мог бы назвать целый ряд недостатков своей непосредственной начальницы, но скупость в них не входила. Конечно, он не купался в деньгах, но после каждого… инцидента Сето немного повышала его жалованье, так что сейчас уже, если не жадничать, денег хватало не только на жизнь, но и на некоторые маленькие удовольствия – к примеру, подарки женам.

Лисса куда-то отбыла, а Антон с четверкой супруг решил прогуляться по городу, расслабиться и что-нибудь им купить. Хотя «гаремом» он обзавелся и не по своему желанию, но раз уж так вышло… Парень вздохнул и приобнял прижимающуюся к нему Айри. Выходной, на небе облака, умерившие зной, народ гуляет – благодать, да и только… Особенно если не знать об угрозе войны. Антон снова вздохнул и осмотрел прохожих, как и он, прогуливающихся по центральной улице Вольноветерска, некоторые тоже с женами… или любовницами. Определенно, никто из них не знал о нависшей над городом угрозе или, по крайней мере, не придавали ей значения.

Неожиданно Антон вздрогнул так, что шляпа едва не свалилась с его головы, и замер. Скага, нахмурившись, посмотрела на него.

– Что с тобой? – осведомилась она. – Что случилось?

– Увидел знакомое лицо, – напряженно отозвался ее муж. – Но, думаю, показалось.

– Знакомое лицо? – подняла голову Ольга. – Кто это может быть? О… Неужто?..

Антона передернуло. Глубоко вздохнув, он поправил шляпу и произнес:

– Неважно. Дамы, не обращайте внимания. Не стоит позволять всяким мелочам портить день.

Во взгляде хунари явственно читалось: «Мелочам? Ну-ну…», однако она промолчала. Хальфия с любопытством перевела взгляд с нее на Антона, но тоже ничего не сказала, а Джанария сделала вид, что она выше этого вопроса, но исподволь бросила на мужа озабоченный взгляд.

– Хмм… Прошу прощения, дамы, – извиняющимся тоном произнес Антон – но я все еще не очень хорошо знаком с городом, так что не уверен, куда вас пригласить. Возможно, у кого-то из вас есть идеи?

– Почему бы не сходить в театр? – предложила Джанария.

– Как пожелаете, – согласился парень, подождав несколько секунд и не услышав возражений. – Веди.

Антон никогда не был поклонником театра, но и против него тоже ничего не имел – за неимением лучшего развлечения этот вариант был вполне достойным. Тем более, что местный театр не имел каких-то специфических особенностей вроде японского театра масок или греческого, где все роли исполняли мужчины. Театр Вольноветерска был ближе к российскому конца девятнадцатого начала двадцатого века. Актеры, на взгляд парня, играли неплохо, однако сюжет о любви жреца и девушки, предназначенной в жертвы, ему не нравился. Впрочем, его жен история увлекла, так что он счел визит в театр в целом удачным и спокойно задремал на плече Айри.

Джунгли… Окинув окрестности взглядом, Антон узнал место – тот самый просвет среди джунглей, образованный поваленными, расщепленными и сгоревшими деревьями, с которого начался его путь в Королевствах. Вон там должен быть ручей – он прислушался и кивнул, разобрав негромкое журчание воды, – а вон там… Он вздохнул и шагнул в направлении, в котором в прошлый раз обнаружил придавленную деревом девочку.

Девочка обнаружилась на прежнем месте. Почти. Сейчас она не притворялась придавленной, а сидела на поваленном стволе дерева, болтая ногами. Потрепанное желтое платье, ленточка в волосах… Та самая внешность, какая была при встрече в реальности.

– Здравствуй, Нано, – вздохнул Антон. – Чему я обязан визиту?

– Я хочу, чтобы ты вернул Лаа! – с ходу заявила девочка.

– Эм… Прошу прощения? – переспросил Антон.

– Верни Лаа, – повторила богиня. – Мне не нравится, каким он стал… Я хочу своего старшего брата обратно!

Она капризно топнула ногой, но без опоры едва не свалилась с дерева.

Антон потер виски, ощущая, что зарождающаяся головная боль – лишь предвестница намного более серьезной. Затем он вздохнул, подумал и произнес одно слово: