– Как?..

– Действительно, вечно я с места в галоп… – вздохнула Наника, и Антон обнаружил перед собой уже не девочку, а девушку лет двадцати на вид, в черном одеянии с серебряной каймой, похожем скорее на широкую ленту ткани с дырой для головы посередине, стянутую на талии еще одной лентой. Странно, но несмотря на то, что это одеяние было единственной одеждой девушки, оно смотрелось естественно, а не вызывающе. Кто бы что про нее ни думал, богиня страсти не была ни пошлой, ни развратной. – Нужно сперва хоть что-то объяснить…

Вместе со сменой облика, как и в прошлый раз, изменилось и ее поведение; Антон не имел понятия, связано ли это напрямую или она просто играет, соответствуя образу.

– Подробностей услышанного ты никому не расскажешь, – сообщила Наника. – Это не просьба и даже не приказ – это утверждение. Итак… Этот мир создали восемь богов, это ты уже знаешь. Но, – она подняла палец, – все не так просто… В Империи Онис, что лежит за морем Спокойствия, есть свой пантеон, отличающийся от пантеона Объединенных Королевств.

Богиня сделала паузу, давая Антону возможность задать вопрос.

– Ложные боги? – предположил парень.

– Логичный вопрос, – кивнула Наника. – Нет, истинные. Ты видел две мои ипостаси. Насколько они похожи?

– Кажется, я начинаю понимать… – пробормотал Антон. – Поклонение различным ипостасям?..

– Близко, – снова кивнула Наника, – хотя снова неверно. Не ипостасям, но аспектам. Разница… впрочем, это неважно. Однако, что есть аспект…

Она задумалась.

– Пожалуй, так, – наконец произнесла богиня. – Аспект – это плод соединения некоей черты характера божества и его образа в сердцах верующих.

– Канонический образ в местной религии? – предположил Антон.

– Можно и так сказать, – согласилась богиня. – Хотя, конечно, это снова неверно. В любом случае, хотя в Объединенных Королевствах Лаа помимо божества солнца почитается как бог королей и бог процветания, в Империи Онис почитают его сторону как бога завоевания и триумфа.

– Один момент, – нахмурился Антон. – Аспекты – это раздельные сущности или различные, хм, грани одного божества?

– Хороший вопрос. Скорее второе, чем первое, хотя тут, с точки зрения смертных… сложно. Но, – она подняла палец, – и это ключевая часть, значительное усиление одного аспекта ослабляет другие. Ослабляет не в том смысле, как ты можешь подумать… С точки зрения смертных, это выглядит скорее как усиление божества, с изменением его характера.

– Так… – пробормотал Антон. – То есть… Текущая агрессивная политика жрецов Лаа восходит к изменившемуся характеру их божества?.. А ощутив его усиление в соответствии с их действиями, они еще больше уверились в правильности избранного курса?..

– В точку, – кивнула богиня. – Подобные действия еще больше сдвигают баланс в пользу бога завоевания. Нет, с одной стороны, я рада за Лаа, что он взрослеет, но я хочу обратно своего старшего брата, такой, как сейчас, он мне не нравится!

И богиня, снова в облике девочки, надула губы.

– С этим я вроде бы более-менее разобрался, – задумчиво произнес Антон. – Но вопрос остается – как?

– О, вариантов достаточно, – беззаботно махнула рукой девочка. – Например, уничтожить его верующих в Империи. Или усилить ту часть его церкви в Королевствах, которая все еще хочет следовать старым путем. Или… Хотя нет, с этим ты, пожалуй, не справишься.

После двух предыдущих вариантов Антон даже не решился спрашивать, какой вариант богиня отвергла.

– Думаю, Келара сможет тебе чем-то помочь, – добавила Наника. – Она слишком правильная, чтобы идти против брата прямо, но ей тоже не нравится, как он меняется.

Антон вздохнул.

– А почему ты обратилась с этим ко мне?

– Ну, как же? – похоже, она даже удивилась. – Ты же не мой жрец, так что считаешься нейтральным. И ты же, как хороший воспитатель, не откажешь в помощи маленькой девочке с семейной проблемой?

Последнее она добавила с заметным ехидством.

– Чисто теоретически, – вздохнул Антон, – что, если я откажусь участвовать в этом безнадежном предприятии?

– Ну, я же не какая-нибудь злобная старая грымза, – пожала плечами девочка и многообещающе улыбнулась. – Расстанемся на этом, и еще на прощание чем-нибудь… одарю…

Парень ощутил, что яростно мотает головой, прежде чем осознал, что делает.

– Хорошо выспался? – с оттенком язвительности поинтересовалась Ольга. Антон потряс головой и зевнул.

– Врагам своим так выспаться пожелал бы… – грустно ответил он.

Эпизод 9
Божественная дипломатия

На следующее утро после похода в театр дамы застали своего мужа сидящим перед открытой шкатулкой и тоскливо вглядывающимся в ряды брачных колец.

– Излагай, – хмыкнула Ольга, первой оценившая ситуацию. – Чего от тебя потребовала богиня?

– Ни много ни мало, а изменить политику церкви Лаа, – вздохнул Антон. Реакция его жен оказалась неожиданной.

– Интересно, – заметила Ольга.

– Полагаю, придется попутешествовать, – последовала за ней Айри.

– Стоит поговорить с Сето. У тебя уже есть план? – спросила Джанария, и лишь Линда промолчала с удивленным видом.

– В общих чертах, – меланхолично отозвался Антон. – И да, начинать нужно с Сето… Наши интересы сейчас совпадают. И знаете, девушки…

Он снова вздохнул.

– В принципе, это не совершенно невозможно… Но как же не хочется!..

Ольга ухмыльнулась.

– Ладно, – поднялся парень, закрыв шкатулку, – не стоит откладывать дело в долгий ящик… Попробую поговорить с Сето.

– В любом случае, я с тобой, – спокойно сообщила Айри.

– Я это ценю…

– Входи, – отозвался фамильяр Сето на осторожный стук Антона. – Что-то важное?

– Полагаю, – согласился Антон, входя в рабочий кабинет, он же спальня, главы «Зеленой гривы». Хотя здесь определенно складывалось впечатление, что главой является как раз-таки белка, а не гарта… – Богиня поручила мне наставить Лаа на путь истинный. Как ты думаешь, это достаточно веская причина, чтобы попытаться разбудить Сето?..

– Ты это серьезно, – констатировал фамильяр. – Хмм… Но само по себе это недостаточно хорошая причина, чтобы ее будить.

– По моим прикидкам, первым шагом следует остановить вторжение в Вольноветерск, – уточнил парень. – И у меня есть кое-какая информация о том, почему его инициировали.

Силли задумался, подсчитывая в уме.

– Процентов восемьдесят, – наконец сообщил он. – Что Сето не будет злиться.

– Рискну, – решил Антон.

Хотя в какой-то момент Антон опасался, что его решение было ошибкой, Сето все же ограничилась опутыванием наглеца, посмевшего нарушить ее сон, ветками, сдавившими его тело до легкого похрустывания суставов.