«Все всё понимают… – подумал он. – Осталось научиться облачать это понимание в правильные слова. И в первую очередь – мне».
После небольшой передышки, достаточной, чтобы Антон смог привести себя в норму, группа продолжила движение; на этот раз парень шел на своих ногах.
Деревья закончились внезапно – по крайней мере, для Антона, – но в Королевствах это естественно. Лес всегда ограничен четкой линией благословения богов, обрезающей его, как ножом, и сейчас лес сменили поля.
Хотя скорее все же огороды. Сравнительно маленькое пространство, отвоеванное у Леса, было лишь подсобным хозяйством придорожной деревни; как и в большинстве подобных ей, местные жители кормились в основном охотой, а огородики держали ради разнообразия диеты и витаминов. Не то чтобы они знали о существовании витаминов…
В любом случае, Тарра и Антон уверенно проследовали в направлении домов. Новых предчувствий у оборотницы не появилось, и можно было рассчитывать, что обещанное Сето сопровождение на месте.
Оно действительно было на месте. Четверо облаченных в зачарованные доспехи верзил различной степени небритости сидели перед самым большим домом в деревне и поглощали брагу из больших кружек.
– А вот и наши клиенты, – хмыкнул один из них. Антон на миг напрягся, однако Тарра не высказала ни тени беспокойства, так что он тут же расслабился и убрал руку от флейты.
– Здоров, Сашка, – произнесла она. – Твою бригаду, значит, послали нас встречать?
– Угу, – отозвался мужик, вставая. Внимательно рассмотрел Антона. – Не в обиду, но странный у тебя выбор мужа…
– Не в обиду, но это не твое дело, – беззлобно ответила оборотница. – Могу только сказать, что такие оболтусы, как ты с твоей бригадой, и рядом не стояли. Транспорт у вас есть?
– А то ж, – отозвался тоже не обидевшийся наемник. – Павел вон уже готовит.
Действительно, один из латников, вроде бы только что сидевший рядом с кружкой в руках, уже подводил к собравшимся вола, впряженного в повозку.
– По местам, парни, – скомандовал знакомый оборотницы, и вся четверка моментально заняла свои места в повозке; Антон с супругой последовали их примеру. Джанария на миг высунулась из кармана, окинула наемников взглядом, неодобрительно покачала головой и нырнула обратно.
– А все-таки, – вернулся к теме глава четверки, – вот чем он так хорош? Вот скажи, парень, что у тебя такого, чего нет у меня, скажем?
– Выбритость, – отозвался Антон, прежде чем Тарра вмешалась
– Неплохо, – засмеялся наемник. – Побил. Да и язык у тебя, я погляжу, подвешен… Ну что, Тарра, будешь теперь кашу варить да о муже заботиться?
– Очень на это рассчитываю, – невозмутимо отозвалась оборотница. Наемник крякнул.
– И снова побили… Похоже, мне действительно лучше помолчать.
– Ну, совсем молчать не обязательно, – хмыкнула Тарра. – Скажи-ка, в городе вчера никаких новостей не было?
– Были. Верховный король выступил.
– Вот оно как… – пробормотала оборотница. Они с Антоном переглянулись; можно было предположить, что Лисса не появилась как раз по этой причине. В конце концов, Сето определенно изначально рассчитывала использовать драконицу если не как оружие войны, то хотя бы как оружие устрашения. Дракон – это, конечно, серьезно, однако о ее наличии уже знали и наверняка подготовились… Антон понял, что беспокоится.
Несмотря на собственное пожелание молчать, наемник все же долго не удержался, в отличие от своих товарищей, все это время сохранявших молчание. Похоже, вся болтливость команды ушла лидеру…
– А все же, парень, – снова обратился он к Антону, – ты кто будешь-то? А то слухи-то ходят, но я никак понять не могу. То ли жрец, то ли сказитель, то ли книгочей, то ли вообще что-то непонятное…
– Муж он мой, – сухо сообщила Тарра, которую, похоже, эти расспросы начали раздражать. – Тебе мало?
– Муж-то муж, да чем живет? – возразил наемник.
– Разным, – произнес Антон. – То богу сказку расскажу, то детей спать уложу, то дракона научу в королях разбираться – а они мне за это благодарны. С того и кормлюсь.
Наемник хмыкнул и наконец умолк.
То ли вол был резвый, то ли деревня, в которой они встретились с наемниками, была ближе к Вольноветерску, чем казалось Антону, но они прибыли в город раньше, чем он ожидал. Сопровождающие довезли их до штаба «Гривы», где и оставили, сообщив, что свою плату получили вперед. Антон поспешил на второй этаж – сделать доклад и расспросить Сето о текущей ситуации.
Выслушав подробные доклады всех троих участников и отправив жен Антона отдыхать, гарта нахмурилась.
– Прежде всего, вы молодцы, – произнесла она. – Внезапное выступление армии Верховного короля было неожиданностью, и если бы вы не успели обезвредить «Кару небесную», у нас были бы очень большие проблемы.
– А так – просто большие, – утвердительно произнес Антон.
– Пожалуй, – согласилась Сето. – На одну хорошую новость – три плохих… Во-первых, эта ваша встреча возле «Алтаря грешников». Неизвестное – потенциальные проблемы.
– Пока они потенциальные – это еще не страшно, – заметил Антон. – А я так понял, что есть и актуальные.
– Самая актуальная проблема – армия Верховного короля, – заметила Сето. – Надеюсь, он просто уверен в своих силах…
Она нахмурилась.
– С Лиссой все в порядке? – после небольшой паузы спросил Антон, убедившись, что развивать тему гарта не намерена.
– Небольшая трепка пошла бы ей на пользу, но пока что на ней нет ни царапины, – отозвалась хозяйка «Гривы». – Беспокоишься?
– Беспокоюсь, – не стал скрывать парень. – И не только за нее. Если ситуация опасная, возможно, мне с женами стоит покинуть город…
Десять тысяч солдат. Много это или мало? Если взять войны, кипевшие на Земле в двадцатом веке… да что там в двадцатом, даже в девятнадцатом, это будет капля в море. Однако в Объединенных Королевствах масштабы были другие. Когда население крупного города едва достигает двадцати тысяч… Ну, ситуация понятна.
Тем более, сложности логистики очень сильно ограничивают возможные размеры армии и делают ее крайне уязвимой для партизанской тактики и налетов на марше. В итоге мобильные лесные отряды – важная часть серьезной армии не только для нападения, но и для защиты, противодействия вражеским диверсантам. И «Лесоходы» Верховного короля оправдывали свое звание элитных частей… Несмотря на непрерывные нападения диверсантов Вольноветерска, потери были небольшими: отряды охранения в большинстве случаев заблаговременно перехватывали их на подходе. Обычно, встретив «Лесоходов», противник отступал, не вступая в бой, и даже когда люди Верховного короля пытались преследовать врага, это не давало результата – отряды Вольноветерска в большинстве своем состояли из детей Леса, имеющих в Лесу преимущество, несмотря на всю выучку и профессионализм людей.