— Главное, что в Тайном Городе будет истинный кардинал.
— Да, — согласился князь. — Это важно.
И вернулся к картине.
Пловец карабкался на ледяную гору. Карабкался с безумным отчаянием, понимая, что не сможет продержаться в воде, что должен выбраться, должен спастись. Возможно, он уже срывался. Возможно, обжигающе холодный лед уже окрасился его кровью. Но он продолжал карабкаться, ибо от этого зависела его жизнь.
— Александр, Густав и Захар.
— Не важно, кто придет к финишу первым. Мы уже победили.
* * *
Отель «Ramses Hilton»
Египет, Каир
16 декабря, четверг, 12.21 (время местное)
Обычно кардиналы предпочитали встречаться в Кельнском зале, но проблема заключалась в том, что разговаривать в подземной комнате могли лишь двое. А если участников совещания несколько? А если один из них истинный кардинал, способный с легкостью уничтожить всех собравшихся? В таком случае от встречи благоразумнее отказаться.
А если поговорить надо обязательно?
В свободной Саббат подобную проблему решали при помощи заложников. И чтобы в тщательно защищенном от африканского солнца номере каирской гостиницы собрались нужные барону Александру вожди, все дети Бруджи — два сына и дочь — отправились в римский отель «The Westin Excelsior», под опеку отборных воинов недоверчивых кардиналов. Но эта деталь не могла испортить настроение барону Александру. Еще бы! Впервые со времен основания Саббат ему удалось созвать на переговоры стольких лидеров! И что самое главное — лояльно настроенных лидеров.
— Все мы понимаем, что назрели перемены, — начал Бруджа, заняв стоящее во главе стола кресло. — И не просто понимаем. Их необходимость мы видим в глазах наших подданных. Охотники молчат, но настоящий правитель не станет дожидаться, когда кланы начнут выражать недовольство.
Масаны могут молчать еще долго, но рано или поздно ситуация окончательно выйдет из-под контроля: кланы взорвутся, и Саббат расколется на сотни мелких стай. На предыдущих встречах Александр особо упирал на то, что достигнутые договоренности станут лишь первым звеном длительного процесса, который продлится не один год, а то и несколько десятилетий. Необходимо выработать стратегию, вновь научиться доверять друг другу, постепенно готовить подданных к смене курса и лишь после этого объявлять о заключении великих соглашений… в действительности же действующих уже много лет.
— Настоящий правитель мыслит стратегически и видит, какое будущее рисуют себе его подданные. Каждый из нас не просто кардинал, каждый из нас настоящий правитель, настоящий вождь, который думает не только о своем клане, но о всей семье. — Барон Александр помолчал, давая возможность собеседникам почувствовать себя подлинными стратегами. — Мы услышали чаяния масанов и поняли, что должны сделать, дабы наша семья не исчезла из этого мира.
Цветистая речь не имела ничего общего с циничной правдой, с настоящими мотивами, заставившими лидеров Саббат принять приглашение Бруджи. Возможность укрепить личную власть — вот зачем они примчались в Северную Африку. Но барон знал соплеменников как облупленных и решил начать с лести, потешить самолюбие кардиналов.
— Меня ужасает, что Саббат погрязла в междоусобицах, — подал голос Ли Носферату, кардинал из Шанхая. — Гордые охотники стали напоминать Красных Шапок.
Старый уродец неоднократно переживал вторжения гонконгских Луминаров и согласился поддержать Бруджу только при условии, что сбиваемая бароном коалиция приструнит зарвавшихся собратьев.
— Не все кардиналы понимают, что у челов много крупных городов, — поддержал родственника Мао Носферату из Сингапура. — К счастью, среди нас есть благоразумные масаны, соседствовать с которыми одно удовольствие.
Салим Луминар, кардинал Куала-Лумпур, и Виджай Луминар, кардинал Мадраса, церемонно раскланялись с польстившим им Мао…
Эта троица была наиболее подготовлена для поддержки идей Бруджи. Вот уже двадцать лет между Куала-Лумпур, Мадрасом и Сингапуром заключен союз, и даже чокнутые Малкавианы не рискуют соваться в азиатский треугольник. На чужие территории Луминары и Носферату не лезли, но свои защищали с первобытной жестокостью. Их согласие принять участие в совещании стало большой победой барона.
— Да что скрывать — все мы молодцы, — подытожил Фрэнк Малкавиан, представляющий крупный клан из Кейптауна. — Обмениваемся улыбочками, нахваливаем друг друга, может, перейдем к делу?
По общему мнению, в головах Малкавианов было слишком много костей. Но в данном случае невыдержанный Фрэнк позволил барону направить уходящую в сторону беседу в нужное русло. Александр не собирался выслушивать обиды и пожелания кардиналов — наслушался, он должен был сбить эту толпу в более-менее устойчивую коалицию.
— Что проку от наших усилий, если мы раздроблены? Вместо того чтобы развиваться, мы вынуждены бороться с набегами диких стай. Тратить силы на бессмысленную войну друг с другом. Порядок достижим только в том случае, если единые законы поддерживаются всеми крупными кланами. Если территории будут честно поделены, а против каждого агрессора будут выступать объединенные силы, только в этом случае жизнь станет спокойной, предсказуемой, и прекратятся междоусобицы.
— Агрессоров не останется, — прищурился Малкавиан.
— Это хорошо, — кивнул Ли Носферату. Азиатский треугольник пока отмалчивался.
— Я реалист и понимаю, что абсолютная монархия в семье Масан невозможна по определению. Согнать всех в один город, как поступили со своими рабами навы, нереально. Чтобы нормально охотиться, мы должны жить раздельно. Значит, возможна лишь коалиция, предполагающая широкую автономию.
— Насколько широкую? — поинтересовался Виджай.
Во время предварительных переговоров Бруджа лишь набрасывал контуры будущих договоренностей, теперь пришла пора конкретики.
— Что нам нужно в первую очередь? Обезопасить себя от диких. Значит, военный союз. Послать десятую часть воинов на помощь другу несложно. Свой город не оголишь, зато воюющий союзник получит ощутимую поддержку.
Треугольник переглянулся: им приходилось перебрасывать во время войн до трети бойцов.
— А этот военный союз… мы будем помогать друг другу только в случае вторжения?
Малкавиану чаще других кардиналов приходилось отражать попытки агрессивных подданных перехватить власть и периодически он нуждался в наемниках, способных быстро успокоить разошедшихся соплеменников.
— Я думаю, — дипломатично ответил Александр, — что каждый лидер сам знает, в каких случаях стоит обращаться за поддержкой. Но Коалиция заинтересована в том, чтобы у власти оставались поддерживающие ее вожди.
— Логично, — улыбнулся Салим. — Я доволен ответом.