Олег Иваныч обернулся. Сидевший позади богомолец со страхом глядел прямо перед собой и крестился, с заиканием бормоча молитвы. Что это его так напугало? Неужели засада?
Да нет, вроде все в порядке. Дерево только впереди, дуб здоровенный. На ветках — разноцветные тряпицы, колокольчики, маски. Олег слез с саней, с любопытством подошел ближе. Снял с нижней ветки маску — из коры березовой сделана — то ли лиса, то ли волк, то ли еще зверь какой, Олег Иваныч в зоологии со школы не силен был.
Однако богомолец-то что-то совсем раскис. А надо бы ехать, шильники-то рядом где-то!
Надел маску на себя — посмешить попутчика — Олег Иваныч, смешно переваливаясь, поскакал к саням.
— А вот и я — медведь не медведь!
Видимо, богомолец оказался напрочь лишенным юмора. Только взглянув на Олега, он выскочил из саней и с истошными криками «Изыди, Сатана!» опрометью бросился в лес.
— Эй, стой, стой, придурок!
Пробежав за богомольцем с десяток шагов, Олег Иваныч плюнул — а, пускай как хочет, идиотина, — и вернулся обратно к саням. Сдвинув маску на лоб, остановился, прислушиваясь, — вроде бы в поле лошади больше не ржали, проскочили-таки, шильники, — и вдруг почувствовал на себе чей-то взгляд.
Резко обернулся — так, что упала на лицо маска, — увидел сквозь смотровые щели двух здоровенных парней, вышедших из-за украшенного колокольчиками дуба. В руках парни держали увесистые дубины.
— Ну и встал, чучело. Теперь не развернуться сразу, — запоздало ругнул себя Олег Иваныч, незаметно вытаскивая шпагу. Против пары дубин… да-а… Попал, блин. Ну, ладно, выберемся. Парней вот только жаль этих…
Парни подошли ближе и вдруг неожиданно улыбнулись.
— Здрав будь, брат!
— Здорово, коль не шутите.
— Припозднился ты, брат, немного.
— Так погода-то.
— Ну, чего стоим? Поехали!
Неожиданные попутчики уселись в сани. Поехали. Куда вот только… Ну, дорога пока впереди была только одна, так что выбирать не приходилось. Парни вели себя мирно, шутили, пересмеивались, угостили Олега орехами.
Олег Иваныч догадывался, что ребятки почему-то приняли его за своего… Почему-то? А маска? Так… Теперь бы еще узнать — за какого своего. Кто они вообще такие и что тут, в лесу, делают? Судя по дубу, ребята, должно быть, язычники или двоеверы… что еще хуже. Сталкиваться с ними непосредственно Олегу Иванычу еще не приходилось, но наслышан был немного от Гришани-отрока. Тот, правда, не очень-то много рассказывал, стеснялся.
Версты через две лес стал значительно гуще, превратившись в настоящую чащу. Ветра почти совсем не чувствовалось, зато было темно, как у врат Ада. Впечатление усугубляли корявые сосны да могучие — в пять обхватов — дубы, росшие вдоль дороги. Вернее, это дорога обходила их, угодливо петляя.
За очередным поворотом неожиданно посветлело. На рысях лошади выбежали на большую поляну, посреди которой стояла большая изба, огороженная частоколом. Над узкими воротами в частоколе белели коровьи черепа. Слава Богу, хоть не человеческие!
Соскочив с саней, парни громко закричали, поминая какого-то Ярилу. Ворота распахнулись, и Олег Иваныч — деваться некуда — тронул вожжи.
Отворивший ворота мрачного вида мужик в волчьем полушубке ловко подхватил лошадей под уздцы. Олег Иваныч выбрался из саней и вслед за дожидавшимися его ребятами вошел в избу.
Большое, жарко натопленное помещение, те же черепа по стенам, связки чеснока — значит, не вампиры, пучки пахучих трав. Еще какие-то… э… фаллические символы. В большом котле, висевшем над открытым очагом, булькая, варилась похлебка… или скорее какое-то мерзкое колдовское варево. Дым от очага стлался по стенам и, повисев сизым маревом, медленно уходил в отверстие в крыше. Окон в избе не было… то есть, может быть, они и имелись, но были наглухо закрыты ставнями.
«Капище!» — вспомнил Олег Иваныч.
В избе было довольно людно — десятка полтора-два мужчин и женщин стояли, сидели по лавкам вдоль стен, толпились у очага. Пред самым очагом, помешивая варево длинной суковатой палкой, стоял высокий седой старик в длинной, расшитой красными бусами рубахе. К наборному поясу старика были подвешены черепа птиц. Волхв! Значит, не всех еще извели. Надо же… Капище… Волхв… А до митрополита Московского и Всея Руси Филиппа — и двух дней пути не будет!
— То наш брат Терентий из Явжениц! Наконец-то встретили! — поклонившись на три стороны, один из парней представил Олега Иваныча.
— Терентий, говорите? — оторвавшись от варева, волхв подошел к Олегу, подозрительно взглянул на него и ласково приказал:
— А ну-ка, яви лик, мил человече!
Ну вот, похоже, этой странной игре приходит конец. К двери — там, в основном, девки, — пробиться можно. Снять маску, потом неожиданно швырнуть ее в лицо волхву… Нет, лучше вон тому, высокому, он ближе к выходу.
Олег Иваныч медленно стащил с головы личину.
Морщинистое лицо волхва неожиданно расплылось в улыбке:
— Однако, все верно. Борода светла, на щеке родимец. Ну, здрав буди, Терентий-свет! Много о тебе слыхали. Со светлой пятницей тебя, брате!
Обняв несколько ошеломленного гостя, волхв троекратно поцеловал его в щеки.
— И тебя… И тебя со светлой субб… тьфу… со светлой пятницей! — сообразил сказать Олег Иваныч и, подумав, тоже расцеловал старика. Хорошо расцеловал, по-брежневски! Все разом одобрительно загомонили.
Указав гостю рукой на свободное место в углу, волхв испробовал варево и велел женщинам снять котел с огня. Исполнив, те поклонились и застыли рядом недвижными статуями. Красивые молодые девчонки…
Взяв в руки вместительный корец, старик-волхв зачерпнул им варева и с поклоном поднес его Олегу:
— Испей, Терентий, яко первый гость наш!
Олег Иваныч подозрительно понюхал бурую, остро пахнувшую чесноком, жидкость. Осторожно глотнул. Ничего, пить можно.
— За Перуна! — грянули все хором после глотка. Застыли выжидательно. Олег Иваныч глотнул еще…
— За Мокошь-матерь!
И снова застыли. Да что они, весь корец его заставят выпить — литра два, не меньше!
— За Даждь-бога пресветлого!
Соседний мужик протянул к корцу руки. Слава богу!
Олег Иваныч осторожно передал варево и почувствовал вдруг, как в голове зашумело, словно после пары граненых стаканов хорошей водки. В глазах сделалось будто светлее, восприятие обострилось настолько, что слышен стал самый легкий шепот. Видимо, в варево был добавлен какой-то легкий наркотик, скорее всего — сушеные мухоморы.
По очереди глотнув варева, собравшиеся в избе язычники внезапно затихли. Старик-волхв вытащил из-за очага бубен, ударил в него сушеной заячьей лапой. За спиной его явились откуда ни возьмись молодые безусые парни, почти дети, ряженные в звериные шкуры, на головах — венки из сушеных цветов. Парней было трое. Двое забили в бубны, третий засвиристел свирелью.