– К-как они его пометят? – дрожащим от волнения голосом спросил Шах.
– Палочкой, – ответил Шон. – Во-он той.
Шах с ужасом уставился на тонкий обломок ветки, который медленно тащился по полю, оставляя за собой прерывистый, местами почти неразличимый след.
– И-и по этому нам нужно будет идти?
– Если ты не успеешь научиться летать – да!
Шах снова посмотрел на приближающуюся палочку – и на оставляемый ею след. След это был таким запутанным, что по сравнению с ним улочки Дампингса были прямыми, как стрела, имперскими почтовыми трактами. Никакая змея, даже упившись до полного безумия, не смогла бы проползти по нему и двух саженей, не переломав себе при этом хребет минимум в четырех местах. И по этому следу им надо будет идти!
Шах сглотнул подступивший к горлу комок и обернулся к Шону.
– А что случится, если я оступлюсь?
– Лучше не думай об этом, – сказал Шон, и внезапно на его курносом девичьем личике отчетливо проступили россыпи веснушек. – Лучше не оступайся.
Палочка наконец завершила свой извилистый путь и уткнулась в землю у ног Шаха.
– Ну, – шипящим шепотом скомандовал Шон. – Ступай!
– Я? – переспросил Шах. – Первый? Ни за что!
– Ты пойдешь первым, – прошипел Шон. – Чтобы я мог подхватить тебя, если ты, неуклюжее отродье черепахера, посреди поля потеряешь сознание от ужаса. Ясно? Шагай!
Шах дрожащими губами помянул трех Отцов-Основателей, в который раз за последнее время пожалев, что так и не выучил всех имен, и ступил на прочерченную палочкой линию.
Ничего не произошло. Тогда Шах осмелился подтянуть вторую ногу и поставить ее рядом с первой. И снова ничего не случилось!
– Если ты и дальше будешь шевелить своими копытами в том же темпе, – раздался у него за спиной язвительный голос Шона, – то к темноте мы как раз доберемся до середины поля.
Мигом вообразив себе все последствия подобной ночевки, Шах засеменил вперед.
Пройдя треть пути, он пришел к выводу, что все не так уж и страшно. Пока они не сходят с черты, с ними ничего не приключится, а идти точно по черте вовсе не сложно. У них в Дудинках даже была похожая игра “Пройди по болоту”, только там надо было прыгать по камушкам, изображавшим кочки. И вообще, пока что самой…
– Ну, ты смотри, куда ногу ставишь!
– Я-то иду нормально, – огрызнулся Шах. – А вот ты… ты… – Он старательно перебрал свой запас бранных слов в поисках такого, которое могло ужалить Шона побольнее, и наконец нашел подходящее.
– Ты виляешь задом, словно девка на помосте, – выпалил он.
– Что?! – задохнулся Шон.
И в этот миг камушек, на который он только что ступил правой ногой, внезапно дернулся и вывернулся из-под его сапога. Шон замахал руками, пытаясь удержать равновесие, но не сумел и с размаху шлепнулся на спину. Голова и плечи его оказались за пределами безопасного участка.
Раздался протяжный грохочущий звук.
Шах обернулся и увидел, как один из лежавших перед замком огромных валунов начал ворочаться с боку на бок, вытягиваясь вверх и понемногу обретая троллеподобные очертания.
Шон смачно выругался.
– …Семь Подземных Королей, – закончил он. – Вот это влипли, так влипли. Надо же, Каменный тролль.
– Бежим, – завопил Шах.
– Куда? – с горечью спросил Шон. – По этой дорожке ты от него не убежишь. А ступишь шаг в сторону – и встреча с троллем тебе сразу раем покажется.
– Тогда – сражаемся?
Бух. Тролль окончательно сформировал свой облик и сделал первый шаг в сторону героев. Земля от этого шага весьма ощутимо содрогнулась.
– Как? Чем?
– Моим мечом! Он ведь рубит камень!
Бух. Тролль приблизился еще на один шаг.
– В этой твари пятнадцать саженей росту, – сказал Шон. – Пока ты будешь пытаться отрубить кусочек от его ляжки, он тебя в порошок сотрет.
Бух. Бух. Тролль был уже совсем рядом.
– А что же нам, орк тебя побери, делать?! – закричал Шах.
Внезапно лицо Шона озарилось надеждой.
– А-а, будь что будет, – крикнул он. – Повернись!
Шах поспешно развернулся. Шон начал лихорадочно распутывать завязки мешка.
– Вот он, зараза, – прокричал он, извлекая из мешка кух-шинчик с джинном. – Дерьмо, но все равно пропадать.
С этими историческими словами Шон размахнулся и метнул кух-шинчик в подошедшего тролля.
Плавно вращаясь, кух-шинчик описал пологую дугу и, ударившись о правое колено тролля, разлетелся вдребезги.
Тролль замер.
– Чего желаеть повелителя? – осведомился голос из воздуха рядом с героями.
– Набей морду этому проклятому троллю, – заорал Шон.
– Этой зеленая плесневелая каменюка? – уточнил голос. – Моя запросто.
Бух. Тролль шагнул последний раз и, оказавшись рядом с героями, начал поднимать правую ногу.
Шах зачарованно наблюдал за тем, как огромная каменная ступня возносится все выше и выше, замирает и начинает опускаться прямиком на них.
Примерно в двух саженях над головами героев ступня вдруг резко остановилась, словно наткнулась на что-то невидимое. А затем тролль, оставаясь все в той же позе, взмыл в воздух и, пролетев через все поле, с оглушительным грохотом врезался головой в замок. Замок оказался прочнее.
– Ну и ну, – выдохнул Шон, глядя на расколотого тролля.
– Моя договаривалась, – напомнил джинн. – Бьет один большой морда или две маленький. Зеленая каменюка был большой.
– Верно, – признал Шон. – Ты свободен. А как насчет помочь нам вынести одного черного колдуна?
– Черного колдуна? – Из речи джинна внезапно пропал дурацкий акцент, а сам голос стал четким и ироничным. – Благодарю покорно. В кух-шине, конечно, тепло, темно и даже мухи не кусают, но сидеть там еще десяток веков – увольте. Как-нибудь в другой раз.
– Что-то ты по-другому заговорил.
– Я немного схитрил, – признался джинн. – Надоело, знаешь ли, разрушать города и строить дворцы. Приятно было познакомиться, парни. Может, еще когда увидимся, а пока – ариведерче.
– Что-что? – переспросил Шон.
Джинн не ответил. Судя по всему, его уже не было поблизости. И тут Шон начал ругаться.
– Ты чего?
– …А ты не понял? Этот… зеленый запросто мог перевернуть весь этот… замок, вытрясти из него этого Гафния и…
Шах решил, что его учитель здорово разозлился. Даже такому могучему волшебному существу, как джинн, было бы довольно сложно проделать с черным колдуном все то, что с такими подробностями описывал Шон.