Впрочем, теперь это уже неважно. Главное, что, поселившись в горах, беженцы решили отделиться от королевства.
Так появился Ларс – «страна вождей», как ее иногда называют в народе.
Когда камриец слышал слово «ларсец», он тут же представлял себе огромного варвара в меховой шубе и с громадным двуручным мечом. И этот образ полностью соответствовал действительности: в горах, расположенных к тому же на севере континента, было очень холодно, поэтому местным жителям приходилось носить теплые шубы, штаны, сапоги и варежки.
Ларсцы были гордым народом. Они не забыли о предках, не забыли, что корни их в Камрии… но помнили также и о том, что Камрия отказалась от них – тогда, когда они были на грани гибели.
Наверное, поэтому северяне так холодно относились к южным соседям. И если к ним вдруг заглядывали в гости камрийцы, ларсцы не выгоняли их прочь из страны, нет… но вели себя так, что приезжие очень скоро понимали – тут не рады чужеземцам.
Горцам хватило бы наглости и сумасбродства объявить соседям войну, если бы не торговля. Некоторые вещи просто невозможно добыть в горах. Суровый климат и прочие неудобства заставляли ларсцев торговать с южанами.
Их знаменитый эль, крепкий и очень вкусный, дико понравился камрийцам. В любой таверне вам за определенное число дугов всегда нальют кружечку холодного пенного, и вы, отхлебнув, согласитесь – оно того стоит.
Более того – вы вполне можете решить, что с вас взяли меньше, чем нужно.
Настолько хорош ларский эль.
* * *
– Что-то мне… нехорошо… – пробормотал Боровик с кровати.
– Не нужно было нажираться, как свинья, – хмуро заметил Молот. – Как дальше ехать? Ты ведь не встанешь до завтра!
– Да я… что-то… того…
– Поспи, – посоветовал Марк, снимая сапоги. – Что с тобой делать таким? Выспись прежде, сегодня не поедем, что уж.
– Спасибо… друзья… Простите… дурака…
– Спи! – в один голос воскликнули дворф и сыщик.
– Усе… хорошо… – пролепетал младший Камнеглот и закрыл глаза.
Спустя пару минуту он уже храпел и посвистывал.
– Угораздило же… – пробурчал Молот.
– Да ладно! – махнул рукой Марк. – С кем не бывает?
– Со мной не бывает.
– Да это ж настоящий эль, ларский! С него похмелье жуткое!
– Не защищай его, Марки. Он провинился.
– Да будет тебе, проспится, и поедем. День в принципе ничего не сыграет.
– Надеюсь…
Прошлым вечером друзья остановились на одиноком постоялом дворе «Горный козел», совсем рядом с границей. Этим утром они планировали нанять проводника, который сопровождал бы их в путешествии, и отправиться прямиком в столицу Ларса.
Но…
Где, как не на границе, можно найти настоящий ларский эль?
Боровик быстро втянулся – полночи бродил по залу с кружкой, напевая песню могучих рудокопов, а потом упал и захрапел. Молот и Марк с большим трудом затащили его в комнату и уложили на кровать.
Едва открыв глаза утром, Боровик помянул Мать-Гору и застонал. Глупо было надеяться, что он отойдет хотя бы к обеду – слишком уж мощная это штука, ларский эль.
– Чем будем заниматься? – спросил Молот.
– Ну, для начала было бы неплохо позавтракать, – ответил сыщик. – А потом можно поинтересоваться у хозяина насчет проводника.
Старший Камнеглот кивнул, и они отправились в главный зал.
* * *
– Любезнейший! – окликнул Марк хозяина.
Тот повернул голову к ранним клиентам. Все утро он занимался подсчетом запасов: нужно было решить, чего еще заказать из города.
– Не могли бы вы подойти к нам? На минутку?
– Я немного занят…
– Всего на минуту! – повторил Бойз.
Корчмарь нехотя опустил перо в чернильницу и, вытерев руки о фартук, подошел к столику путешественников.
– Что случилось? – спросил он.
– Нам нужен проводник.
– Проводник?
– Мы едем в Ларс, и нам нужен человек, который поможет нам добраться до столицы.
Хозяин нахмурился. Он сам был ларсцем. Высокий, плечистый красавец… Время немного сгорбило его и подарило пивное брюшко, но он был все так же силен и горд, как и прежде.
И, как и всякий ларсец, к чужакам в родной стране корчмарь относился достаточно холодно, с плохо скрытой неприязнью.
– Зачем вам в Джугу? – спросил он.
– Мы не можем вам сказать. У нас личное дело к сатру.
Так был устроен Ларс. Десятки племен жили в деревнях. Селились в основном в пещерах, подчинялись выбранным вождям…
Но там, где четыре высочайших пика пронзали небо, находился Город Первых – Джуга. И раз в год вожди отправлялись туда на встречу с сатром – некоронованным королем Ларса.
Только он мог знать, где находилась гробница Хирба Могучего – великого воина, единственного человека, для которого Луиджи Малеро согласился сделать магический доспех.
Ему же художник, перед самой смертью, передал чудесный трафарет и велел хранить его вечно.
Поэтому-то они и направлялись в Город Первых.
– Сатр абы кого не принимает, – заметил корчмарь.
– А мы не абы кто, любезный, – вклинился в разговор Молот.
Взгляды Камнеглота и хозяина постоялого двора встретились, и Марку почудилось, что он услышал металлический скрежет – будто два клинка ударились друг о друга.
Дворфы тоже ведь родом из Небесных гор. Только живут под землей, а не на земле, как люди.
Но и те и те – тверды, как горная порода. Уступить? Только сильнейшему.
– Поговорим, карла? – спросил корчмарь дерзко.
Ни один мускул не дрогнул на лице Молота. Боровик бы на его месте воскликнул: «Ты кого карлой назвал, а?!» – и бросился на обидчика с кулаками, прямо здесь, в зале корчмы.
Младший Камнеглот все-таки слишком вспыльчив и горяч для обитателя Ларса.
Молот не в пример спокойней и уравновешенней. Хотя спокойней – не совсем верное слово.
Реакция старшего брата была подобна снежной лавине. Она не взрывалась резко – она шла долго, все набирала силу…
Корчмарь сейчас напоминал беднягу, которого лавина рисковала нагнать в самом низу – обретя в дороге поистине страшную мощь.
– Поговорим, – сказал Молот спокойно и, поднявшись, первым устремился к двери, ведущей наружу.
Хозяин хмыкнул, размял шею и, сплюнув на пол, последовал за дворфом.
Марк покачал головой.
Спустя пять минут дверь вновь открылась, и в зал влетел корчмарь. Он упал на пол да так и остался там лежать.