Вскоре пустошь кончилась. И начались странные, полуфантастические пейзажи.
Слева и справа от дороги, на расстоянии от нескольких метров до километра, темнели конусообразные кучи земли.
Кучи эти были похожи на терриконы отработанной в шахтах породы, какие видел Денис, когда отец брал его с собой в Донбасс, в командировку. Разве что были в несколько раз меньше.
А еще эти кучи напоминали кротовины - горки земли, которые выбрасывают на поверхность кроты, когда роют свои норы. Разве что были они тоже в несколько раз больше.
Но сильнее всего от кротовин и шахтных терриконов эти кучи отличал запах.
От них пахло одновременно старым навозом, гнилым болотом и свежим мясом.
От этого запаха Дениса просто выворачивало наизнанку, настолько он был отвратительным.
Леся даже зажала нос пальцами. И только на Максима эти гнилостные «ароматы» нисколечко не подействовали.
… А есть еще такое блюдо - жюльен, - вслух разглагольствовал он, шествуя впереди отряда, - так его я тоже люблю. Жюльен бывает двух видов: с грибами и с курицей. Так вот с курицей, конечно, вкуснее… Его еще в таких ковшиках металлических подают…
Денис и Леся переглянулись. С одной стороны, болтовня Максима действовала им обоим на нервы, ведь это ужасно - все время слушать про еду, когда ты не ел уже двенадцать часов! Но, с другой стороны, лучше ведь слушать болтовню Максима, чем гнетущую, тревожную тишину чужого края.
- Ну и вонища! - сказал Денис, чтобы как-то отвлечься от жюльенов и оливье. - И откуда только такая?
- Эдо как даз подятдо, - отвечала Леся, не разжимая носа.
- Из вот этих шахт? - предположил Денис.
- Эдо де шахды! - возразила Леся. - Эдо чедвефедбы.
- Кто?
- Чедвефедбы!
- Не понял!
- Тьфу ты! Да червефермы это! - экспрессивно повторила Леся, разжав нос. - Фермы, где выращивают червяков, которых хрули потом едят! Это как у нас, у людей, птицефермы!
- А почему они так воняют?
- Да потому, что червяки живут в навозе! Все эти кучи состоят из навоза! А внутри них размножаются червяки!
- Какая гадость! - не удержался Максим. - Не даром же они такие, эти хрули. Моя мама все время говорит: «Мы есть то, что мы едим». Вот они едят гадость и сами становятся гадами!
- По-моему, ты к хрулям несправедлив. Нельзя по двум подонкам судить обо всех, - Леся в очередной раз вступилась за славный народ торговцев и предпринимателей. - И потом, некоторые люди, например первобытные племена в джунглях, тоже питаются лягушками и личинками. А эскимосы, как известно, специально выращивают плесень и затем едят ее.
- И все равно люди лучше хрулей, - проворчал Максим. И, помолчав с минуту продолжил:
- Так на чем это мы остановились? Правильно. На котлетах по-киевски…
Вскоре конусы червеферм окончились и дорога врезалась в траченную солнцем миндальную рощу. Увы, миндаль был еще совсем зеленым и ужасно горьким.
Напрасно ребята снова и снова лущили бархатистые зеленые орехи - их содержимое не сгодилось бы в пищу даже свиньям.
Зато на окраине миндальной рощи их поджидал настоящий сюрприз: из земли бил родник!
Денис, Леся и Максим встали на четвереньки и жадно, словно животные, припали к ледяному зеркальцу воды.
Пожалуй, с таким наслаждением ребята не пили никогда в жизни!
Вода, обыкновенная родниковая вода, в тот миг казалась им самой сладкой, самой необходимой вещью в мире!
- Вот это кайф! - экстатически провозгласил Максим, на секунду отрываясь от воды.
- Никогда не буду больше покупать пепси. Вода гораздо вкуснее, - заметила Леся.
- Вот бы еще искупаться, - в задумчивости протянул Денис. - Жаль только, что места тут мало…
Возле родника они провели целый час. Плескали друг на дружку водой, умывались и мыли ноги в ручейке, который убегал в сторону моря. Ледяные струи бодрили тело и веселили душу. И неудивительно, что совсем скоро их положение больше не казалось ребятам трагическим.
Тем более, что неподалеку от родника обнаружилось… персиковое дерево!
В отличие от миндаля, персики были спелыми. Такими спелыми, что даже начали опадать на землю, где их с удовольствием клевали птицы и грызли суслики. Их даже рвать не пришлось - знай подбирай самые краснобокие и сочные.
В тот день Денис установил свой личный рекорд по съеденным персикам. Он проглотил шестнадцать штук!
На два персика от него отстала Леся. А вот Максим - тот съел восемнадцать!
Пожалуй, в Лицее никто из ребят не сгрыз бы и трех персиков подряд. Разве хотелось в Лицее каких-то персиков, когда там подавали даже авокадо, не говоря уже о чернике, голубике и морошке!
В той дикой миндальной роще, за много километров от столицы Хрульского Халифата, ребята по-новому взглянули на проблему здорового питания.
Как ни славно было у родника, а пора было двигаться дальше.
Набив полные карманы фруктами, ребята нехотя встали и пошли к дороге. Лица у всех были довольные. Денис травил анекдоты, Леся смеялась. И даже Максим сменил пластинку. Он почти не вспоминал про котлеты и шашлыки!
Лишь одно теперь смущало ребят: за все время своего пути они не встретили ни одного хруля. Исконные обитатели Копейкина острова как сквозь землю провалились! И на червеферме, и в садах - всюду было безлюдно!
- Недаром Князь Нелюда держал Снежную в Бухте Брошенных Кораблей. Ни там, ни вокруг нее действительно никто не живет, - заметил по этому поводу Денис.
- Насколько я помню карту, это действительно самая безлюдная часть Копейкина острова, - подтвердила Леся. - Или, точнее, безхрульная.
Первые хрули встретились ребятам только к вечеру, на развилке. Там их дорога, идущая мимо Бухты Брошенных Кораблей в столицу, вливалась в другую, ведущую в столицу невесть откуда. (Новая дорога была шире и новее старой. И на ней имелись указатели!)
На скрипучей повозке, запряженной неказистым осликом, ехали двое хрулей.
Одеты они были бедно - по крайней мере по сравнению с Мур-Ло и Сриб-Ло, чьи халаты кичились золотым шитьем и блестящими камушками немалой цены. Морды у хрулей в повозке были некультурные и обрюзгшие.
- Нужно с ними поговорить, - шепотом сказала Леся. - Может они нас подвезут?
- Держи карман шире, - прошипел Максим.
Повозка была легкой и ехала довольно быстро. Не прошло и трех минут, как хрули поравнялись с ребятами.
- Здравствуйте, почтенные хрули, - крикнула Леся и улыбнулась самой широкой из своих улыбок.
- День добрый, - на ходу отвечал хруль, который правил осликом. - Чего изволите?