- Ну… правильно, - сознался Денис и покраснел еще больше.
- Если тебе интересно, скажу. Мне всегда семь лет! Хотя и живу я на свете уж больше пятидесяти…
- Как это может быть такое?
- Очень даже запросто. Так получается потому, что я - Маленький Мальчик!
Денис еще раз критически осмотрел собеседника. На подбородке и над верхней губой что-то вроде негустой рыжей щетины. Руки в мозолях. Спина ссутулена.
- По правде сказать, вы не очень похожи на маленького… - робко заметил Денис.
- Не похож? Как это не похож, когда я собственно и есть Маленький Мальчик?!
А зовут-то вас как?
- Так и зовут!
Наконец-то до Дениса дошло, и он засиял, как новый пятак.
- Так вы тот самый Маленький Мальчик, про которого стихи?
- Ну конечно! А что, небось знаешь хоть один?
- Да кто ж не знает!
- Врешь!
- Да нет, чего мне врать? - возмутился Денис. - Вот послушайте, это мой любимый:
Маленький мальчик залез в холодильник,
Маленькой ножкой нажал на рубильник,
Быстро замерзнут сопли в носу -
Нет, не доест он свою колбасу!
Денис дочитал и засмущался. Надо же было ему выбрать стих с такой мрачной концовкой! Ведь он знал и другие, где Маленький Мальчик остается победителем, выходит сухим из воды!
А так вышло невежливо. Как бы Маленький Мальчик на него не обиделся!
Но страхи Дениса оказались напрасными.
Тот, который назвался Маленьким Мальчиком радостно дослушал декламацию Дениса до конца тоже растянул рот в улыбке - одновременно искренней и нагловатой.
- Отличные стихи, согласись, - расчувствовавшись, заключил Маленький Мальчик и похлопал Дениса по плечу. - Главное, в них каждое слово - правда!
- Как - «правда»? - опешил Денис. - Ведь, если верить стишку, выходит… выходит… что вы замерзли в холодильнике!
- Так оно и было!
- Но вы же живы сейчас… - растерялся Денис. - Или вы - призрак?
- Чур меня, чур! - в страхе замахал руками Маленький Мальчик. - Никакой я не призрак. У нас тут в Лицее мертвечины нет и никогда не будет!
- Значит, вас спасли после того, что было в стихе? - предположил Денис. - Приехали врачи, забрали вас в больницу и спасли вам жизнь после того, как вы замерзли в холодильнике.
- Да нет же, не говори ерунды! Никто мне никакой жизни не спасал. Просто я замерз не всерьез, а в шутку! Чтобы рассмешить таких, как ты! И потом, я так устроен, что не могу ни замерзнуть, ни разбиться, ни утонуть.
- Так вы бессмертный?
- Ну… Не совсем. По правде говоря, меня можно убить. Но только не такими примитивными способами, какие описываются в поэмах, посвященных моим подвигам. Ни «КамАЗом», ни фугасом, ни из ружья!
- Выходит, вы все время умираете не всерьез? Притворяетесь? - наконец-то сообразил Денис.
- Можно сказать, что притворяюсь. Но я не притворщик, а актер. Это, знаешь, большого искусства требует.
- Могу себе представить… - почесал в затылке Денис. - Я как-то, еще во втором классе, не хотел контрольную писать и решил, что притворюсь, будто у меня рана на пальце, будто я порезался. И оттого писать не могу. Ну, значит, намазал я палец алой гуашью, бинтом сверху замотал и в таком виде в школу явился… Ох и был же тогда скандал - вспоминать противно! Так то палец. А попробуй сделай вид, что ты умер!
- То-то, - самодовольно сказал МаленькийИ Мальчик. - И теперь я в Шутиловом посаде таких как ты притворяться учу, чтобы вы людей развлекали и жизнь им веселей делали. Такая у меня теперь работа. Сам Берендей Кузьмич меня хвалит!
- Так что, выходит, все, что в стишках про вас говорится - правда? - спросил Денис.
- Смотря в каких стишках, - уклончиво ответил Маленький Мальчик.
- Ну вот знаете такой стишок:
Маленький мальчик нашел пулемет.
Больше в деревне никто не живет.
Это тоже с вами было?
- А вот это уже чистейшей воды клевета. Клевета! - взволнованно воскликнул Маленький Мальчик и вскочил на ноги. - Никогда никого не убивал! И не собираюсь! Это же противозаконно!
- Ну, я не хотел ничего такого сказать… - принялся оправдываться Денис.
- …хотя пулемет у меня и вправду есть. И огнемет. И гранатомет. И даже… как же это он называется… ага, вспомнил! Зенитно-ракетный комплекс!
- Ух ты! - восхищенно воскликнул Денис. О собственном зенитно-ракетном комплексе ему даже мечтать наглости не хватало.
- А что, скажи, Дениска, у вас в Закрытке стихи про меня еще помнят? - хитро прищурившись, спросил Маленький Мальчик.
- Еще как! У моего друга Тигры даже целая коллекция таких стихов есть. Он их в тетрадку записывает. Вот бы он обрадовался, если б узнал, что вы и в самом деле существуете!
Маленький Мальчик гордо подбоченился и кивнул - дескать, все так, все правильно. Тем временем Денис все-таки набрался смелости и сделал то, что собирался сделать сразу, как только узнал имя своего собеседника.
- А можно попросить у вас автограф?
- Автограф? - озадаченно переспросил Маленький Мальчик. - Но у меня нет никакого автографа!
А его и не нужно иметь! Его нужно давать!
- Глупости какие-то! Как можно дать то, чего ты не имеешь?
- Автограф точно можно! Стопроцентно!
- Гм… - Маленький Мальчик снова снял со своей остриженной под машинку головы шапку и стал размахивать ею у себя перед носом, словно веером. Вид у него был озадаченный. Денис смекнул, что тот скорее всего попросту не знает, что такое автограф.
- Вот я сейчас дам вам ручку и блокнот. А вы там напишете что-нибудь хорошее. Ну, например, «Тигре с наилучшими пожеланиями». И подпишетесь - Маленький Мальчик.
- А зачем это? - насторожился тот.
- Ну… зачем? Все звезды так делают! И знаменитые футболисты! И киноактеры! Вы ведь тоже звезда, правильно?
- Правильно, - осклабился Маленький Мальчик.
- А я подарю этот листик из блокнота своему другу Тигре. Он будет рад, как слон! И может даже разрешит мне прокатиться на своем мопеде!
В этот момент в Шутиловом посаде прозвенел звонок, означающий конец большой перемены.
Маленькие серебряные колокольчики, что были развешаны всюду, - на ветвях деревьев, на кустах и даже на фонарных столбах - мелодично зазвенели, приглашая всех снова в классы.
Дениса этот звонок не заботил (потому что буквально через час их экскурсия в Шутилов посад заканчивалась, а стало быть, на уроки можно было больше не ходить).