- Но вы ведь тоже приехали на гуляние, - парировал Денис.
- Я приехал из вежливости. И я совершенно не веселился! - заявил конь, возмущенно раздувая ноздри.
Но ведь и я не мог не прийти! Потому что пошли все! Разве у вас, у лошадей, не так? Вы ведь тоже живете вместе, как люди? Ведь закон табуна для каждого из вас - тоже закон? - разгоряченно возразил Денис.
- Ну ладно, ладно, - наконец сказал конь после длинной паузы. - Я на вас лично не обижаюсь.
Прозвучало это так высокомерно, что в первый момент Денису захотелось уйти. Взять да и вернуться на Гуслярскую поляну, досматривать кошачьи забеги.
И если бы конь не покинул своего «поста» на мелководье и не подошел к нему, он бы, наверное, так и сделал.
А так конь стоял теперь совсем близко - на расстоянии вытянутой руки - и внимательно смотрел на него своими умными глазами, едва-едва шевеля вибриссами (о том, что длинные волоски на морде у коня называются именно так, Денис знал еще с уроков биологии). И глаза у коня были такими несчастными!
«Наверное, ему очень плохо и поэтому он такой противный», - решил Денис и отважился на последнюю попытку разговорить коня.
- Так вы все-таки расскажете мне, что случилось со Снежной?
Конь выдержал еще одну длиннющую паузу и наконец сказал:
- Все считают, что Снежная утонула - вот, что с ней произошло!
- Утонула?! Какой кошмар! - Денис даже прикрыл рот рукой от ужаса.
- Но я так не считаю. Я считаю, что она жива! - конь стукнул копытом о песок так сильно, что песчинки разлетелись в разные стороны, будто были не песчинками, а капельками воды. - Только мне никто не верит, - окончил конь упавшим голосом.
- Ну почему «никто не верит»? Я-то вам верю!
- Правда? - оживился конь.
- Конечно, правда! - подтвердил Денис. - Только мне еще интересно было бы знать, почему вы думаете, что Снежная жива?
- Я не думаю. Я это чувствую! И я думаю, что так и есть! Никто, никто не переубедит меня в этом!
- Знаете, у нас в Закрытке было очень много таких случаев, - задумчиво сказал Денис. - Особенно во время войны. Мне бабушка рассказывала. Тогда многим женщинам говорили, что их мужья убиты на фронте - по ошибке, или специально. А они не верили. Вот оканчивалась война, а их мужья возвращались домой, хотя все считали, что их больше нет на свете. Может быть, со Снежной та же история?
- Вот именно! - сказал конь и воодушевленно тфыркал. - А вы умный мальчик, из вас выйдет голк!
- Спасибо, конечно, - смутился Денис. - Но только вы так и не рассказали…
- Сейчас расскажу. Слушайте же, как все было! Несколько месяцев назад, еще весной, мы со Снежной поскакали в Княжество Волчье искать заблудившегося жеребенка. Его звали Сизокрыл. Мы так хотели его найти и спасти, что совсем забыли об осторожности! В горах нас окружила банда волка-разбойника Зуба. Их было так много, что мы просто не могли сопротивляться, ведь нас было всего двое. На беду Снежная еще и крыло себе поранила - она даже через овражек перелететь не могла! Она приказала мне уйти и рассказать всем о том, что произошло. Я, конечно, предпочел бы погибнуть рядом с ней. Но ведь она же не простая лошадь, а Царица. И она приказала мне уйти…
- В общем, Снежная попала в плен к волкам одна-одинешенька… Правильно? - догадался Денис.
- К сожалению, да. Одно утешение, что на шее у нее был волшебный Синий Медальон. Пока Синий Медальон на ней, волки не могут причинить ей вреда. Хотя и могут заставить ее делать все, что захотят, при помощи Драконьей Узды, которую им хватило дерзости надеть на нее… Конечно, я вернулся в Хрустальное Копыто и тут же собрал отряд. Мы помчались в Княжество Волчье, в Черный Город.
- Черный Город - это то место, где раньше была столица Князя Нелюды?!
- Вот именно! Мы были уверены, что там, в подземной темнице Черного Города, Зуб будет держать Снежную и требовать за нее выкуп!
- Но там ее не было. Правильно? - не удержался Денис.
- Гм… Снова правильно! Но откуда вы знаете?
- Просто догадался… У нас, в Закрытке, я люблю смотреть всякие приключенческие фильмы… Там обычно так и бывает. Так что же дальше?
- Мы обыскали всю темницу, но никакой Снежной там не было, - вздохнул конь. - И тогда один образованный хруль по имени Брех-Ло рассказал нам, что ее повезли в Порт Семи Штормов на повозке. В ту повозку было впряжено целых тридцать волков!
- Ого!
- Нам не составило бы труда догнать разнесчастных тридцать волков, - с презрением сказал конь. - Но мы выступили из Черного Города слишком поздно… Когда мы прискакали в Порт Семи Штормов, Снежную уже успели перевести на корабль.
- А корабль?
- А корабль уже успел выйти из гавани! Мы только и увидели, что его паруса.
- Значит, нужно узнать, куда же ее повезли! - воскликнул Денис, в котором мало-помалу просыпался азарт сыщика.
- Но мы не знаем, куда ее повезли! Конечно, мы сразу подумали, что ее повезли на остров Гремучий. Туда, где сейчас резиденция Нелюды и его подручных. Но витязи, которые на своих ладьях денно и мощно охраняют подходы к Гремучему, не видели никакого корабля со Снежной! И волки с Зубом, и Снежная - все они как сквозь землю провалились! Из Порта Семи Штормов вышли, а до Гремучего не добрались!
- Может быть, они поехали в какое-то другое место? Мало ли стран в Архипелаге? Вот, например, Хрульский Халифат… Или Тридвенадцатое Царство…
- Наши разведчики рыскали везде. Мы с советником Игогонием наняли две дюжины соглядатаев!
- Кого-кого? - не понял Денис.
- Соглядатаев, шпионов по-вашему, - пояснил конь. - Они искали во всех столицах и даже в деревнях - и на острове Туране, и на острове Буяне, и на острове Стогоне и даже на Ничейном острове!
- А на острове До Свиданья искали?
- Искали! И на Восточном Заслоне тоже!
- И что?
- Мы даже глашатаев повсюду разослали с сообщением, что тому, кто укажет местоположение Снежной, мы, лошади, пожалуем ведро алмазов!
- А потом?
- А потом произошло самое страшное - Живо-Древо Царицы Снежной увяло, - сказал конь трагическим голосом.
- Прошу извинить мое невежество, уважаемый господин конь, - как можно более вежливо сказал Денис. - Но я понятия не имею, что такое Живо-Древо.
- Как, а разве у вас, людей, не принято сажать дерево, когда рождается жеребенок? То есть я хотел сказать «ребенок».
- Н-нет…
- Какая дикость! - воскликнул конь. - У нас лошадей, все совсем по-другому! Когда рождается жеребенок, мы сажаем новое Живо-Древо в нашем Потаенном Саду. И произносим нужные заклинания; Растет жеребенок - растет и дерево. А когда лошадь; умирает, дерево засыхает тоже…