— Он не забыт, — сухо ответил Дрейк.
— Теперь я понимаю, что нет. Значит, вот что произойдет сегодня вечером? Ты везешь меня, чтобы меня покарали твои подданные? Драконы, которые подчиняются любому твоему приказу?
— Я редко отдаю приказы, супруга.
Я слезла с его коленей; мне стало ясно, что сегодня вечером веселья не будет и, что бы ни решили сотворить со мной драконы, Дрейк не собирается этому мешать.
— Знаешь, каждый раз, когда мне кажется, что хуже в моей жизни уже ничего не будет, происходит нечто вроде наказания от клана драконов. Ну хорошо. Я сдаюсь. Я вызвала тебя на поединок, согласилась с его условиями. Хотя должна еще раз тебе напомнить: все это было устроено с целью оправдать тебя и найти настоящего убийцу. И какой приговор мне вынесут?
Он пожал плечами и взял меня за руку. Я попыталась вырвать ее.
— Я не хочу, чтобы ты держал меня за руку.
— Я знаю. — Но он не выпустил мои пальцы. Он просто гладил их до тех пор, пока они не сомкнулись вокруг его запястья.
— Я не хочу никакого наказания, Дрейк. В этом нет ничего смешного, а в данный момент на меня свалилось ужасно много совершенно не смешных проблем. Ты можешь приказать своим драконам оставить меня в покое?
— Могу.
Я посмотрела на него, и у меня зародилась надежда.
— Но я не стану этого делать.
Надежда меня покинула, и я пожалела, что не могу покинуть лимузин вместе с ней.
Дрейк повернулся ко мне лицом, взяв мою ладонь обеими руками:
— Пойми меня, Эшлинг: я мог бы приказать своему народу отменить положенное тебе наказание, но, если я сделаю это, мой авторитет ослабнет. В таком случае мне могут бросить другой вызов — серьезный вызов со стороны другого дракона, желающего захватить власть над кланом. Подобная ситуация приведет к расколу стаи, и, прежде чем завершится поединок, пострадают многие. Мне очень не нравится мысль о наказании, но я не могу пожертвовать ради тебя миром среди своего народа.
— Я понимаю, — сказала я, немало удивленная его словами, потому что я действительно его понимала.
Дрейк, конечно, не был образцом добродетели, но я была твердо уверена в одном: он ставил благополучие своего клана выше собственного. Он был прирожденным лидером, и даже в облике человека он действовал соответственно своему положению. Когда я приняла его предложение, я приняла и эту черту — однако при этой мысли мне не стало спокойнее.
— Ты не ответил на мой вопрос относительно наказания.
— Я не могу на него ответить. Только не смотри на меня с таким презрением. Я не лгу. Не я назначаю тебе наказание — это решение принимает собрание, созванное для этой цели. Члены моего клана прилетели многих стран, чтобы обсудить то, какое испытание тебе назначить.
— Собрание? Прилетели? — Я не сразу сообразил что приоткрыла от удивления рот. — Они прилетели сюда специально ради меня? Боже милосердный, Дрейк! Это звучит не просто как фант для проигравшего. Это звучит серьезно.
Он водил большим пальцем по моей ладони
— Да, это серьезно. Я предупреждал тебя месяц назад, когда ты вызывала меня на бой.
— Но ты не говорил, что мне угрожает смерть!
— Ты не умрешь. По крайней мере... Нет, не умрешь! Ты теперь практически бессмертна, Эшлинг. Твое тело может вынести гораздо больше физической нагрузки, чем прежде, когда оно было смертным.
Физической... Боже мой!
— Твоя техника релаксации — полное дерьмо, — проговорила я, резко отстранилась от него и забилась в угол, скрестив руки на груди. — Так что просто помолчи. От твоих разговоров мне становится только хуже.
Дрейк не попытался прикоснуться ко мне, утешить меня, не сказал, что никакое, даже самое изощренное испытание, изобретенное его кланом, не окажется смертельным. Он просто сидел и смотрел в окно, как будто его совершенно не касалось, что меня везут к горстке драконов, собравшейся ради того, чтобы придумать, как поиздеваться над моей бессмертной оболочкой. А что, если бессмертие еще не наступило? А вдруг они надумают меня бичевать или тыкать раскаленной кочергой или вспомнят еще какие-нибудь пытки из арсенала Савонаролы, которые мое воображение нарисовало мне во всех ужасающих подробностях? А вдруг я еще недостаточно долго пробыла официальной супругой дракона и мое тело не в состоянии выдержать драконью кару?
Если я умру, так ему и надо. Джим когда-то говорил мне, что драконы выбирают себе спутницу один раз на всю жизнь, а значит, если меня по какой-либо причине не станет, Дрейк тоже умрет от горя. Я взглянула на него сквозь ресницы. Да, он раздражал меня своим высокомерием и упрямством, он сводил меня с ума правилами и законами драконов, но я не хотела, чтобы он умирал. Я не хотела признаваться самой себе в том, что по уши влюблена в него, это опасно для душевного равновесия, но он определенно был мне небезразличен. Я испытывала по отношению к нему самые разнообразные чувства, но не хотела в них разбираться, боясь, что тогда произойдет что-то серьезное.
Например, я умру под пытками. Ха!
К счастью для моего рассудка, ехали мы недолго. Взглянув на яркую пурпурно-синюю неоновую вывеску, я обернулась к Дрейку:
— Я так понимаю, что ты оплатил Флавии ремонт танцплощадки.
Он жестом велел мне идти. Швейцар придержал дверь, Пал и Иштван встали по обе стороны. Я облизнула губы, в желудке у меня все переворачивалось от напряжения.
— А что, обязательно проводить все это в общественном месте? Если Габриэль, Фиат или Чуань Жэнь увидят, как меня унижают перед всем кланом, вряд ли это поспособствует переговорам.
— Это дело зеленых драконов, остальные не участвуют. В клубе только члены моего клана.
— Ага. Хорошо. Хотя я подумала, может, и остальныхx тоже позвать, пусть поглядят, как меня убивают...
Дрейк не прикоснулся ко мне и пальцем, просто бросил на меня очередной взгляд абсолютно зеленых глаз.
Я перестала тянуть время и прошла мимо него, остановившись на несколько секунд:
— Я тебе этого не забуду, Дрейк Вирео. Если я останусь в живых, я запомню этот день надолго, очень надолго.
Я вошла в клуб, высоко подняв голову, цепляясь за остатки своей гордости, говоря себе, что, как бы мне ни хотелось растерзать Дрейка, на самом деле я сама во всем виновата. Однако это не означало, что я не могу яростно сверлить его взглядом, что я и делала. Каждый раз, когда возникала такая возможность. Но он, со своей стороны, не избегал моего взгляда. Он стоял, бесстрастно уставившись на меня, пока группа примерно из пятидесяти драконов вершила суд. Мне предложили стул. Я отказалась, подумав, что жестокая боль в ногах, непривычных к шпилькам, отвлечет меня от пытки раскаленными железными прутьями.