Сражался с морскими тварями, пиратами-сиаи и даже с дикарями фахто, что живут в джунглях. Возил в трюме все, что только можно, ткани и рис, животных для зверинца в Син-Эстер, лиловый мрамор с Небесных гор, оружие, и даже беженцев из разрушенного землетрясением города Орагири.
Видел всякое и за годы научился доверять предчувствиям.
Десять дней назад корабль Макати та-О, трехмачтовый «Черный слон», вышел из Фега и взял курс на восток. Благополучно обогнул Нижний полуостров, оставил позади старый маяк.
И сегодня утром, когда справа по борту на самом горизонте показался крошечный остров Увару, сердце старого капитана дало сбой.
– О Повелитель Грез, – помянул Макати капризного бога, покровителя народа такор. – Что такое?
Море было спокойным, небосклон чистым, без малейших признаков бури. Корабль шел знакомым, не раз пройденным маршрутом, где отродясь не водилось подводных скал или отмелей. Но сердце не желало успокаиваться, просто кричало об опасности, о том, что она близко, рядом…
– Помощник! Свистать всех наверх! – рявкнул капитан.
Матросы ринулись осматривать «Черный слон» в поисках течи или какой другой неисправности, но ничего не нашли. Макати от этой новости сделался еще мрачнее, велел вооружаться и готовиться к внезапному шквалу.
– Чтоб им сдохнуть, этим пиратам, – пробормотал он, глядя на восток, в сторону укрытой за горизонтом земли проклятых юто, что любят грабить проходящие мимо суда. – Чтоб их мурена за яйца укуси…
Довести фразу до конца капитан не успел. Застыл, открыв рот и вытаращив глаза.
Море впереди «Черного слона» вспучилось чудовищным сверкающим горбом, в стороны от него пошла волна. Полетели брызги, и стало видно нечто черное, склизкое, уверенно ползущее вверх. Блеснули металлические острия, вздыбились растопыренные гребни.
– Право руля! Снять паруса! – заорал Макати, поняв, что непонятная хреновина вылазит прямо по курсу.
Взревел боцман, матросы бросились к вантам. «Черный слон» накренился, словно крохотная лодчонка, едва не лег на борт. Сердито залопотала вода под килем, завопил кто-то из не успевших схватиться неудачников. Захлопали торопливо спускаемые паруса, а Макати та-О помянул морских демонов, что обитают на дне и так любят забирать к себе утонувших моряков.
Помянул про себя, чтобы Повелитель Грез не обиделся.
Корабль выпрямился, и капитан вновь увидел черную штуковину. Она поднялась выше мачт и стала напоминать толстую, покрытую буграми и вмятинами башню с тремя металлическими вершинами. А море вокруг нее закипело, говоря, что из глубины ползет еще что-то.
– О нет… что это? Что? – прошептал старый такор, с такой силой сжимая поручень, что крепкое дерево едва не промялось под пальцами.
Корабль качало на волнах, а из моря одно за другим вылезали здания, страшные, уродливые, покрытые водорослями. По ним ползали и бегали многоногие твари, крабы размером с собаку. Казалось, что со злобой глядят круглые окна, похожие на выжженные глазницы.
Упали последние паруса, и «Черный слон», пройдя сотню саженей, остановился. Измени он курс несколькими мгновениями позже, точно врезался бы в отвесный, изрытый норами берег.
– Э, капитан… – На мостик поднялся старший помощник, бледный, трясущийся, с синяком на лбу.
– Город, – проговорил Макати та-О, – неведомо кем и когда похороненный в пучине. Но кто его построил?
Здания мало напоминали постройки любого из народов Вейхорна. Покатые крыши, похожие на спины черепах или рыб, топорщились гребнями. Торчали покрытые металлом башни, корявые и неровные.
Выделялась та самая, что появилась первой, и в ней имелось только одно окно, у самой вершины.
– Э, капитан… – в глазах помощника сверкнула алчность. – Может быть, там есть какие… ну, сокровища? Этот город провел на дне многие столетия, и никто не мог потревожить его.
– Но кто-то ведь потревожил, – нахмурился Макати та-О. – Ты хочешь отправиться туда и посмотреть, и я понимаю тебя. Но чутье говорит мне, что это может быть опасно, просто смертельно опасно.
– Но как же так… нас не поймут. Это, ну, неправильно…
Макати заскрипел зубами. Да, о том, что они увидели в море, умолчать не удастся. По припортовым тавернам поползут слухи о том, что на «Черном слоне» отпраздновали труса.
– Спускайте лодку, – велел он, чувствуя, что совершает ошибку. – Но только одну. И для начала – осмотрим подходы.
– Есть, капитан!
Помощник улыбнулся, бросился прочь с мостика, и до капитана долетел его возбужденный голос.
Лодка шлепнулась на воду, полезли в нее вооруженные матросы. Последним по лестнице спустился второй помощник, занял место у руля. Махнул рукой, и крохотное суденышко пустилось в путь.
– Зря я согласился, – пробормотал Макати, разглядывая остров и город на нем, невероятно жуткий и чужой.
Такое не могли возвести мавулаи, хатору, барги или кивагор.
С лодки замахали белым флагом, стало ясно, что где-то там, у подножия черного утеса берега есть удобное место для причаливания. Макати отыскал взглядом первого помощника и нехотя кивнул – уж если зашли так далеко, то почему бы и не ступить на землю?
Солнце померкло, точно его закрыло облако, по спине старого такор пробежал холодок. Главная башня явившегося из глубин острова вздрогнула, из отверстия около верхушки появилось облако черного дыма, неспешно поплыло в ту сторону, где лодка причалила к берегу.
Завопили матросы.
– Вот оно… – прошептал Макати, когда дым принял очертания чудовищной твари – две головы на длинных шеях, раскинутые крылья, похожие на еловые ветки, круглая туша и кургузые лапки. – Красный флаг! Пусть возвращаются! И поднимать паруса! Быстрее! Шевелитесь!
Запрыгал, замахал на баке сигнальщик.
На лодке не сразу заметили красный флаг, а надвигающуюся со стороны суши угрозу видеть просто не могли. Поэтому среагировали не быстро. Отошли от берега, когда монстр из дыма навис прямо над ними. Макати разглядел, как бешено заработали весла, как чудище сложило крылья и бросилось вниз.
Море плеснуло, полетели обломки досок.
– О Повелитель Грез, помоги же своим детям, – прохрипел капитан. – Двигаемся! Пошли! Быстрее!
Рассыпавшееся на струйки облако дыма вновь обрело форму и принялось набирать высоту. Заплескали на мачтах «Черного слона» паруса, и корабль двинулся с места, но так медленно…
Чудовище замахало крыльями, повернуло обе головы, и Макати та-О понял, что смотрит оно на него. Ощутил взгляд, не враждебный, не равнодушный, а оценивающий, изучающий.
«О нет! Мы не враги тебе! – взмолился старый такор про себя. – Оставь нас!»
Корабль уже набрал скорость, проклятый остров с его зданиями и башнями начал понемногу удаляться. Летевшая за ним тварь внезапно остановилась, неспешно двинулась обратно.