Этого просто не могло быть даже в самых кошмарных снах. Или реальности? Но, дери её Глубина, с ним это все-таки произошло здесь и сейчас!
Михас вздрогнул, впервые за последние пятьдесят лет ощутив на глазах слезы. От обиды, горя, отчаянья. Он попал в ловушку, из которой не смог бы выбраться даже самый опытный ныряла. Что уж говорить про обычного глубинщика, да ещё с таким низким порогом чувствительности…
Покорители Нескучного моря не верили ни в дьявола, ни в его несметную армию. И бригадный капитан Рут Кимпл был главным тому доказательством. Ужасные адовы монстры, рогатые и хвостатые создания, говорите? Охотники за человеческой душой заставляют вас трепетать?
Какие бы страшные байки не ходили среди подводников, бригадир считал подобные истории пустым звуком. В мутных глубинах моря вполне хватает реальных чудовищ, из плоти и крови, которые способны напугать не хуже ночных кошмаров. Но как бы ты не дрожал при их появлении — они всего лишь хищники подводного мира, каких можно встретить и на земле. У них тоже есть клыки и бивни, острые зубы и стальные челюсти. Но в отличие от вымышленного зла, с ними можно бороться.
Конечно, завидев ужасного плавающего монстра, надвигающегося на тебя из пустоты впадины, проще ретироваться. А еще лучше бежать со всех ног, чтобы потом среди напуганных до смерти приятелей рассказывать, что ты встретил настоящего морского чёрта. Некое ужасное создание, с которым невозможно сражаться в честном бою. Такого горе рассказчика многие выслушают и посочувствуют. Многие, но только не глубинщики. Они-то знают, что у страха глаза велики. Их разум привык верить тому, что видится и слышится. Всего пару лёгких штрихов — и вот уже меченосцу размером со среднего кита приписывают родство с самим Левиафаном. Новичок в подобном деле, конечно же, закивает головой, а вот опытный подводник усмехнётся, пошевелит усами и недоверчиво отмахнётся, мол, не говори ерунды, приятель.
Подводные солдаты по натуре своей скептики. Но не потому, что в них кипит излишняя храбрость или они весьма недалёки, чтобы поверить подобным россказням. Просто они привыкли ставить выполнение задач выше всяких предрассудков. Именно эта довольно нехитрая аксиома заставляет их не поворачиваться к неизвестности спиной, а смело смотреть в глаза надвигающейся опасности. И тогда ореол таинственности рассыпается как карточный домик. Зловещие тени становятся более осязаемыми, пугающие звуки — вполне привычными, а глаза начинают видеть в противнике признаки земного происхождения. Все мы дети земли, и король в подводной саванне может быть только один. Поверьте, человек неслучайно завоевал право носить скипетр и перстень. Только напрасно все вокруг считают, что власть может длиться вечно. Так говорится во многих пророчествах, в том числе и жителей Подземья. Но, увы, люди слишком высокомерны, чтобы искать истину в хрониках тех, кто по определению расположился на низшей ступени развития.
— Я тебя уверяю, он вполне реален.
— Другого ответа я и не ждал, — не стал спорить Кимпл.
Анук опустил голову и грустно добавил:
— Только никак не возьму в толк, почему Дух позволил вам миновать Порог?
— Может быть, он решил нас немного помучить, а лишь потом выпотрошить, словно мелкую рыбешку? — предположил бригадир.
— Эта земля священна, а Дух — всего лишь хранитель входа. Его предназначение охранять, а не давать шанс чужеземцам, в жилах которых течёт кровь верхнего мира. Возможно, все дело не в нем, а вас. Быть может, он верит в благородство вашей цели, — выдвинул предположение Анук. Хотя ему самому верилось в это с трудом.
Кимпл устало улыбнулся, отложив спор до лучших времён. Он чувствовал — ихтиан все ещё не доверяет ему, а без этой основной составляющей бригадиру светил лишь пустой разговор и отрицание любой предложенной им идеи.
За пару часов они продвинулись едва ли на четверть морской мили. Низкие потолки, острые грани стен и лабиринт из непроходимых коридоров, которые словно специально петляли, то упираясь в тупик, то разбегаясь в разные стороны.
— Куда ты нас завёл, грешники тебя побери?! — первым не выдержал стрелок. Было видно, как он быстро закипает. Достаточно было одного слова, чтобы мехиканец вспыхнул как спичка.
Ихтиан остановился и осторожно поднял элюмин над головой, осветив мрачные стены подземелья. Когда он ступал на запретную территорию, думал, что помнит все переходы, ловушки и ведущие в никуда пустые пути. Но память — коварная штука, и даже у ихтианов случаются провалы, вырывающие из прошлого целые куски часов.
— Мне надо немного сосредоточиться, — откровенно признался Анук.
— Хватит валять дурака, слизняк! Иначе я выбью из тебя этот правильный путь.
— Прекрати, — вмещался ренегат. — Пускай приходит в себя столько, сколько ему необходимо. Всё, привал. Час на отдых, перекус, дальше двигаемся цепью вслед за нашим проводником.
Мехиканец нахмурился, но перечить не стал. Последнее время он вообще очень легко менял гнев на милость, словно установленные в нём тумблеры непримиримости переключались в независимости от его воли. И Кимпл догадывался, кто так удачно дёргает здоровяка за ниточки. Власть Крошина над глубинщиками стала слишком очевидной, чтобы пытаться не замечать данный факт. Оставалась загадка — как ренегату удалось заполучить в союзники столь непоколебимого во всех отношениях человека?
Кимпл много раз перечитывал досье мехиканца и считал его взрывчаткой замедленного действия. Только дело тут было не в систематических нарушениях дисциплины и мелких стычках с сослуживцами, вовсе нет. Внешняя раздражительность и вспыльчивость являлись только верхушкой айсберга. На самом деле мехиканец был куда опаснее даже тех морских тварей, что пожирали слабейших, широко раскрыв зубастую пасть. По сравнению с ними, стрелок был хищником другого уровня. Избирательным, хитрым и неспособным подчиняться установленным нормам службы. Настоящая машина для убийства — кажется, так назвал его однажды аншеф-генерал. Потом немного подумал и добавил что-то типа: другие-то сюда и не попадают.
«Да, дружок, вряд ли ты переметнулся на сторону ренегата за сладкие обещания. В отличие от слезника Гилфрида, у тебя котелок варит совсем иную кашу», — подумал про себя Кимпл. Стряхивая размышления, поднял голову и встретился взглядом с Ольгой. Медик с грустью посмотрела на цепи, затем на восковое лицо бригадира. Возможно, ему просто показалось, но в её взгляде угадывалось непритворное сочувствие. Впрочем, вырванная из мрака картинка могла оказаться обычной иллюзией. Слишком мало времени, слишком много мыслей.
— Этот лабиринт, он же прост и логичен, — не уставая повторял себе Анук. Его память вращалась, словно жернова, перемалывая всё ненужное и, пытаясь отыскать давно забытые детские воспоминания. Но все попытки оказывались тщетны.
В тот кошмарный цикл, весь народ ихтианов покинул благословенные земли Аквара, земли, где они были счастливы, где процветал мир и спокойствие, мир, не знавший пришельцев из большой воды и опасности надвигающегося перерождения.