— Что за воодушевлённый взгляд, Жири? — поинтересовался Жуй. — Неужто решил нам рассказать о своём очередном открытии?
— Почти, — поправив очки, кивнул брат и указал на выстроенные в ряд парты. — Присаживайтесь, друзья. Сейчас начнём.
— Что начнём? — не понял Еж.
— Урок, — улыбнулся брат и, подойдя к доске, нарисовал на ней два шара: один большой, а другой чуть поменьше, который расположил внутри первого.
Оба «ученика» удивлённо переглянулись, но задавать вопросы не стали. Решили для начал выслушать своего учителя.
Тем временем Жири украсил крохотный шар множеством точек и нанёс два жирных креста.
— Ну вот, теперь можно начинать, — удовлетворено улыбнулся он. — Скажите, друзья мои, как много мы знаем о происхождении наших новых союзников, и одновременно, потенциальных противников — ихтианов?
— Это что, шутка, Жири?
— Ты решил нас проэкзаменовать?
Указка ударила по столу.
— Не пререкаться! Лучше ответьте на вопрос.
— Ну первые и единственно разумные подводные существа предположительно являются выходцами из морских глубин, — начал Жуй.
— Ага, эдакие головастики эволюционировавшие, как и мы из обычных приматов.
— Хорошо, что вы припомнили теорию мистера Теодора Дравина, — поблагодарил Жири. — Только он, как и вы, господа, ошибался в отсутствии вмешательства в развитие данной расы извне. Как я выяснил, высшие силы и здесь приложили свою могущественную длань.
— Стой, стой, стой! О чем это ты? — замахал руками Жуй. — Ты что же хочешь сказать — ихтианы стали такими не по собственной воле?
Жири задумчиво почесал подбородок, а затем поднял указательный палец вверх и многообещающе изрёк:
— Нет, одного желания тут будет маловато. Всего за пару сотен лет превратиться из неразумных ракообразных в существ с собственной культурой, невозможно.
— И что же послужило толчком? — поинтересовался Жуй.
— Не что, а кто.
— А не слишком ли смелое заявление, брат?
Вместо ответа на стол упали толстые почерневшие от времени деревянные таблички, связанные грубой бечёвкой.
— Думаю, перед тем как продолжить наш разговор, вам стоит ознакомиться с кое-какими подробностями из истории ихтианов.
— Очередные подводные байки, — отмахнулся Еж.
— Как сказать, — глаза Жири хитро блеснули.
Будущее всегда призрачно и неоднозначно. Даже если все рассчитать заранее, все одно судьба фыркнет и переиначит всё на свой лад. Именно по этой причине гадальные кости редко выпадают так, как того желает мечтающий заглянуть в будущее мистик. Максимум, что он сможет увидеть в завтрашнем дне, это густой туман, смешанный с непонятным шорохом.
* * *
— Жири был прав, прав абсолютно во всем, — поражённый увиденным, прошептал Еж.
Огромный зал был поделён на ровные сектора-квадраты. Мощные лапища столбов, низкие потолки и непроглядный мрак.
— Думаешь, минотавр кроется где-то здесь? — уточнил Жуй.
Брат задумчиво осмотрелся. Горящий в руке элюмин, нервно потрескивая, попытался противостоять кромешной черноте, но отвоевать хотя бы дюйм у грозного противника так и не смог.
— Я пока ничего не чувствую, — тихо ответил Еж. — Но монстр где-то здесь, иначе и быть не может.
— Будьте наготове, — отдал приказ Жуй.
Лейтенант нырял коротко кивнул и нацепил на глаза широкие очки, которые благодаря хитроумному механизму помогали видеть даже в кромешной тьме. Рука потянулась к уху, туда где располагался основной механизм. Десяток поворотов сопровождался короткими щелчками, а потом сразу вспыхнуло непроницаемое стекло. Яркий зелёный ореол возник у лица нырялы. По команде включились остальные гляделки.
— Рассредоточиться, — скомандовал лейтенант.
— Да, он здесь, — внезапно сказал Еж. — Что моя дорогая Глубина — у тебя осталась последняя надежда. Ну, покажи-ка, где спрятался твой защитник? Эй, чудовище!
— Ты что делаешь? — схватил его за руку Жуй. — С ума сошёл?!
Стряхнув руку, Еж не стал отступать, а резко схватил брата за шею и прижал к одному из каменных столбов.
— Чего ты боишься? Может быть её? — он указал на тьму. — А может эту зубастую ящерицу переростка? — затем он притянул Жуя к себе и прижался к нему лбом в попытке сделать внушение. — Да пойми ты, мы сильнее их всех вместе взятых. Слышишь?! Мы здесь и сейчас боги! Мы! А не она! У неё больше нет силы! Ты же это видел! Этот мир рушится! И она не имеет над нами власти. Больше нет! Ты веришь в это?! Веришь?
Жуй молчал. Слушал и молчал, а потом сдался:
— Да, верю! Конечно верю!
В этот момент огромный зал не выдержал и отозвался ужасным звуком.
Это был не просто рык, а настоящий коктейль звуков — смесь из воя, рёва и шипения. И у того, кто услышал его, могло создаться впечатление, что сотни ужасных тварей, способных издать хоть какой-то звук, одновременно собрались в пугающий хор.
Первым не выдержали нервы у одного из нырял. Он выпустил несколько очередей. Вслепую, туда, откуда послышался ужасный рык. Только положения это не изменило. Притаившийся во тьме монстр продолжал издавать оглушающие звуки, но теперь они сделались ещё сильнее, словно он изнывал от нетерпения.
Вслед за первыми выстрелами, последовали остальные отчаянные попытки противостоять надвигающейся опасности.
— Стойте! Что вы делаете?! — крикнул Жуй.
Но было уже поздно. Окончательно потеряв самообладание, нырялы постепенно растягивали строй.
Внезапно вой прекратился. Но тишины не наступило, оружие продолжало огрызаться. К коротким очередям добавились встревоженные голоса глубинщиков.
— Прекратите! Не лезьте к нему! — продолжил настаивать ренегат.
— Хватит, — остановил его брат. — Уже поздно. Им ничем не помочь.
Все происходило слишком стремительно. Бросив стреломёт, один из нырял кинулся к выходу. Быстрые шаги, крик, резкий прыжок. Монстр оказался не таким громадным, всего тридцать, от силы сорок футов. Передвигаясь на изогнутых широких лапах, он напоминал ящерицу-переростка, которой приставили голову маокского крокодила.
Вторая жертва пыталась атаковать до последнего. Израсходовав все болты, ныряла решил ударить металлическим прикладом сгустившуюся пустоту. Тщетно. Широкая челюсть мгновенно сомкнулась на его шее. Короткий щелчок в один миг прекратил человеческие страдания.
Монстр выныривал и утопал в темноте, как в морской пучине, легко пользуясь густым сумраком.
— Умри, тварь!
— Подавись Глубиной!
— Треклятое чудо!
Захлёбываясь проклятьями, оставшиеся в живых нырялы прижались спина к спине, образовывая оборонительный круг. Тяжёлое дыхание, хрипы, щелчки новых обойм… Секунды сплелись в ядовитых гадин, которые изнывали от нетерпения. Грань смерти и жизни. Бесконечные секунды — они способны лишь издеваться над беспомощной жертвой.