«Я точно помню, что от главного зала, до того места, где на нас напало чудовище, мы прошли не больше тысячи шагов. Получается, я где-то рядом. И значит, где-то рядом Кимпл». На усталом лице механика появилась усталая улыбка. Он ведь не предавал бригадира. Он ему не враг, а совсем наоборот. А уж вдвоём-то они точно найдут нужный выход. Мысль показалось Михасу настолько доходчивой, что окрылённый этим простым решением он забыл обо всем на свете. Засунув бур под ремень, он стал судорожно перебирать руками по стене, пытаясь ощупать каждый дюйм невидимой преграды.
«Так, так, ещё чуть-чуть, совсем чуть-чуть. Я выберусь, я обязательно выберусь».
Все звуки остались где-то позади и уже не казались механику такими ужасными. Всего лишь стоны, крики и отголоски чьей-то смерти. Ничего особенного. К нему это не относится. У Михаса стояли другие, более глобальные задачи. Он, в отличие от этих обречённых мучеников, искал путь к спасению.
* * *
Огромная чешуйчатая лапа надавила на череп, и тот, не выдержав нагрузки, с лёгкостью лопнул, словно перезрелая тыква. Куски внутренностей застыли на стене и начали медленно стекать вниз.
— Он идеален, — произнёс Жуй.
— Не смей отвлекаться, — закрыв глаза, в полголоса напомнил Еж.
Монстр заметил их только сейчас. Повернув массивную шею, он подслеповато уставился куда-то вдаль, а затем принялся жадно втягивать восемью ноздрями затхлый воздух залы.
— Он нас изучает, — пояснил Еж.
— А мы его.
Долгие минуты сплелись в одно неспешное движение. Монстр развернулся на месте и осторожно двинулся на встречу двум живым существам. Его распирало от нетерпения поскорее расправиться и с ними, но некая преграда не давала ему этого сделать. Будто невидимый щит, она заслоняла путь. Его лапы вязли в невидимой жиже, вынуждая мышцы совершать невероятные усилия. Несколько коротких шагов, остановка. Для дальнейшего приближения ему требовалось восстановить силы. Только тогда он сможет совершить последний смертоносный рывок.
— Ты его держишь?
— Почти полностью контролирую, — напряжённо улыбнулся Жуй.
Монстр совершил круг, выгнув тело, словно обычный кот, изучающий повадки жертвы. В его угловатых движениях угадывалась не только неуверенность, но и страх. Лишь неразумное существо не испытывает подобных чувств, все остальные умеют бояться.
Он остановился, развернулся и совершил очередной полукруг. Шипастый хвост нервно бил по каменным плитам. Вновь остановка. Вновь неуверенность. Раньше он никогда не встречался с таким странным противником. Вроде бы невелики ростом, не видно плюющихся острыми иглами трубок, не разглядеть клыков и когтей. В чем же тогда опасность? И что его останавливает?
Хищник попытался сделать усилие и пробить круг. Щит напрягся, слегка поддался и впустил внутрь мощное тело. Но ненадолго. Невидимая стена откликнулась на противодействие и отшвырнула монстра назад. Недовольный рык вырвался наружу и разнёсся эхом по залу.
— Держи, не отпускай его, — приказал Еж. — А я попытаюсь набросить на него аркан.
Брат вздрогнул, но спорить не стал.
Охота затягивалась. Раньше монстр никогда не встречался с таким неуступчивым противником, даже когда выбирался с братьями на охоту за пределы гнезда. Ему не было равных, и он давно уверовал в собственную исключительность. Но теперь что-то пошло не так…
Тело напряглось, мышцы набухли и стали пульсировать, но даже этого было недостаточно. От досады хищник взвыл. Сила, которая подчинялась этим маленьким жертвам, оказалась мощнее всех его максимальных усилий.
— Ради всего святого, прошу, только не отпускай, — простонал Еж.
— Осталось совсем немного, потерпи, — сквозь зубы процедил брат. — Сейчас затяну.
Каменную стену нельзя обойти, нельзя перепрыгнуть или подкопать. Но что делать со стеной, у которой нет ни начала, ни конца? Как быть с той преградой, что выстроена вокруг тебя?
Страж дёрнулся в сторону, ощущая полное бессилие. Кольцо неведомой мощи замкнулось, и теперь он был не в состоянии не то что атаковать, а элементарно ретироваться. И это было только начало!
Невидимая петля резко стянула массивную шею, а лапы приковали к земле неподъёмные путы. Страж не мог поверить в происходящее. Здесь был хозяином только он! Он, а ни эти жалкие пришельцы. Из самого нутра вырвался жалкий душераздирающий вой, который быстро превратился в едва слышное завывание.
Припав к земле, страж почувствовал, как сверху на него навалилось нечто настолько массивное, что даже мощные челюсти прижались к каменным плитам, перестав издавать маломальский звук.
Сейчас можно было слегка расслабиться. Еж вытер лоб и встряхнул руками. Борьба с монстром потребовала от него колоссальных усилий. И если бы не Крошин, он навряд ли сдюжил с этим порождением глубин. Вот если бы их было трое, все прошло бы как по маслу, а так… Недостающие силы компенсировала ненависть. Жири забрало море и верить в то, что его можно вернуть мозг учёного просто отказывался.
— Кажется, мы сделали это, — выдохнул Крошин и обессилено присел на каменные плиты.
На лице Ежа появилась отрешённая улыбка:
— Невероятно, но факт! Хотя, лично мне эта задача казалась более неразрешимой.
— Почему? — удивился ренегат. — Он ведь всего лишь хищник, пускай и с задатками интеллекта. Поверь, мы справились. Осталось сделать всего сотню шагов, и ключ, способный создать Горизонт, у нас в руках.
— Так просто?
— Теперь да, — подбодрил его Крошин. — Больше никто и ничто не сможет встать у нас на пути!
Приобняв брата, он прижал его к себе, а затем подошёл к стражу и победоносно поставил на него ногу. Поверженный враг дёрнулся, жалостно взглянул на пришельца и недовольно фыркнул: Ноздри выдали порцию пара, а короткие отростки зашевелились, пытаясь забиться между каменных щелей.
— Даже не пытайся, — сказал Крошин. — У тебя нет власти над этим миром, и все ваши морские богини не придут на помощь.
Выпучив глаза и издав протяжный стон, хищник едва не оглушил двух заставших на месте незваных гостей.
— Ах ты тварь! — сжав кулаки, Крошин развёл руки в стороны, и вокруг сразу же стало тихо. Мертвецки тихо. Словно все живое внезапно вымерло, оставив после себя неприятный привкус обречённости. Извилистые тени, почувствовав власть, закружили над полем боя пугающий хоровод — среди искорёженных безжизненных тел и стальных болтов, которые так и не нашли цели.
Еж сделал несколько шагов вперёд и остановился, прислушиваясь к поглотившей зал тишине. Его наполненный тревогой взгляд мгновенно нашёл Крошина.
— Глубина так просто не отступит. И наша победа не будет такой уж лёгкой, — прошептал он.
— Что? — ренегат растерянно уставился сначала на обездвиженного монстра и лишь потом нашёл причину внутреннего волнения. Из пустоты зала послышался едва различимый шорох, который быстро приобрёл вполне знакомые очертания.