Жуй и Еж наблюдали за происходящим с немым восхищением. Умелые выпады монстра заставляли их тихонько постанывать от удовольствия. Их покойный брат оказался прав — Глубина и её верные сыны имели весьма продвинутый интеллект. Монстр не просто пытался убить, он играл, наслаждался схваткой. Будто опытный охотник он таился, выжидал, совершал смертельный прыжок и вновь исчезал в пустоте. Не потому что боялся непрошеных гостей, он просто плёл свои опасные сети.
— Он великолепен!
— Да, ты прав, — согласился Еж. Запрокинув голову и расставив руки в сторону, он глубоко вздохнул. — И я, кажется, его чувствую.
— Не может быть!
— Поверь, это не так сложно.
— Погоди, сейчас.
— Как ты это делаешь? — заволновался Жуй. Ему ужасно не хотелось расписываться в собственном бессилие. — Я ничего не ощущаю. Только пустой страх этих мелких млекопитающих. Людишки, они вечно все портят.
Брат заметил волнение и крепко сжал руку близкого ему по духу и по крови.
— Не торопись, ты слишком сильно отвлекаешься, Жуй. Их эмоции хаотичны, и они сами липнут к тебе как репей. А тебе это не нужно. Ну давай, отвлекись, заставь разум не реагировать на внешние раздражители. Боль, страх, ненависть и отчаянье — все пустое. Воины погибнут, ну и мученики с ними! Пусть сдыхают, таков их выбор. Нам необходимо другое. Сосредоточься.
Глубокий вдох заставил Жуя отвлечься. Его брат был абсолютно прав — пытаться работать в таких условиях, все равно что ловить шум леса среди орущих глоток весёлой компании.
— Ну как, что-то есть? — поинтересовался Еж.
— Кажется, да, есть, — не доверяя себе, с застывшей на лице улыбкой, ответил Крошин.
— Чувствуешь его разум? Чёткие, последовательные движения. Разве это не чудо? Он бесподобен. Ни одной лишней мысли, ни единого неверного поступка, — с придыханием продолжил Еж.
Крошин не ответил, только коротко кивнул. Его переполняли чувства. Среди невообразимого хаоса он видел нечто совершенное, нечто настолько совершенное, что язык не поворачивался назвать монстра хищником или существом. Нет, при всех своих повадках оно не могло стоять в ряду пищевой природной цепочки. Оно было выше или лучше сказать, вне границ и правил, привычных законов и канонов. Оно возвышалось над простыми смертными. Именно так. И Жуй ни сколько в этом не сомневался, потому что сам считал себя таким же существом. Нет, не существом. Богом среди себе подобных!..
Ещё один ныряла стал жертвой сумасшедшей атаки морского монстра. Пара очередей в молоко, короткая передышка, затишье и чёткий, полностью контролируемый выпад. Хищник не колебался ни секунды — никакой жалости, никаких промедлений.
Короткий вздох, бурлящая из горла кровь помешала воину выдавить из себя последнее слово. Хотя это ровным счётом ничего не изменило. Застывшие в отдалении командиры не собирались помогать своему немногочисленному войску, скорее наоборот, они всячески желали отчаянным солдатам скорейшей смерти. И отнюдь не из жалости. У них на этот счёт были совсем иные причины.
— Оно не обращает на нас внимания, — провожая монстра взглядом, отметил Крошин.
— Брат, с каких пор ты стал таким наивным, — усмехнулся Еж.
— Хочешь сказать?..
— Хочу сказать, что если бы не я, эта тварь давно бы разметала нас на клочки…
Только сейчас ренегат заметил на лице брата крупные капли испарины.
— Пока у него есть цель, он нас не замечает. Но как только наши глупые приманки закончатся, моих способностей не хватит. Поэтому перестань валять дурака и восхищаться клыкастым убийцей. Запомни, одному мне не справиться.
— Я понял тебя, — виновато согласился Крошин.
— Вот и славно…
Монстр, тем временем, загнал в угол последнюю жертву.
* * *
Мрачные стены, холодные коридоры и ко всему прочему, противный привкус гнилых водорослей. Почему-то именно этот запах преследовал Михаса попятам и никак не хотел отпускать. Дрожащая рука нащупала оружие, которое тут же упёрлось в густую тьму. За спиной все ещё слышались ужасные отголоски смерти, а впереди… Там была абсолютная пустота, словно вязкая трясина, которая манит беззащитную жертву. Михасу почудилось, будто он уже с головой увяз в её пугающей глубине. Недавний страх забился куда-то далеко, туда, где судорожно сокращалась сердечная мышца.
Вроде бы совсем недавно на нырялу, шагающего рядом с ним, накинулась кошмарная тварь. Крики, стоны, смерть… Как ему удалось выжить? Михас попытался вспомнить. Он вроде бы начал стрелять. Или нет, это были чужие выстрелы. Стрелял кто-то другой. Возможно некто более смелый. Настоящий боец, истинный глубинщик. К своему стыду, Михас поступил иначе. Толкнув нырялу прямо в лапы чудовища, он побежал. Потому что только так мог спастись. И именно этот поступок позволил ему избежать скорой смерти. Михас в этом не сомневался. А если бы судьба, сыграв с ним злую шутку, вновь поставила его перед таким простым выбором, как собственная жизнь и жизнь совершенно незнакомого ему человека, он, не раздумывая, поступил бы также.
«Растопчи мою печёнку! Подавишься мной, грёбаная ты скотина», — мысленно повторял механик. Хотя, если быть до конца откровенным, он не особо верил, что ему удастся выбраться живым. Шансы пускай и не ровны нулю, но находятся где-то рядом.
«Лучше жри этих тупых выскочек. А лично я сваливаю! Хватит, нахлебался вдоволь. Пора выбираться из этого подводного зверинца».
В темноте что-то щёлкнуло. Быстро, хлестнуло. Или все-так нет? Допустим, Михасу всего лишь показалось. Вероятно, даже почудилось. Страх он такой… Или наоборот. Дело не в страхе. Неужели опять Она?! Мерзкая Глубина!
Михас почувствовал, как ужас липкой пеленой окутывает все вокруг. Он судорожно облизал сухие губы.
«Врёшь, не возьмёшь!»
Рука быстро нащупала опору — твёрдую поверхность стены. Немного шершавая, местами заострённая, но вполне ровная. Михас попытался упокоиться, взять себя в руки. Ведь выжил же он на Одиссее, когда был совсем один. А здесь хотя бы есть люди. Только вот надолго ли?
«Интересно, а сколько времени понадобится этой твари, чтобы сожрать оставшихся нырял?» Вопрос был скорее бессмысленным, чем риторическим, поскольку ответ на него не давал никаких гарантий на спасение. Это их мир, ужасный и полный опасностей мир подводных монстров. Хищников из одной питательной цепочки. И даже если предположить, что Михасу удастся отыскать выход из этого чёртового лабиринта, его все равно настигнут.
«И если я доберусь до батисферы. Что тогда? Что мне это даст?» — пытался рассуждать механик, но путанные мысли оборвались в самый ненужный момент. Он постарался собраться, крепко сжав кулак и прислонив холодную сталь оружия к виску. Не помогло. Вернее, помогло, но недостаточно. План спасения получился какой-то корявый, состоящий из одних «если» да «возможно».
Стоп! Остановил сам себя Михас. В нем словно что-то замкнуло, а потом внезапно разорванный контакт вернулся в рабочую фазу.