«Неужели промахнулся?! – с тревогой подумал Тараган, – не может быть!»
Последствия такого промаха трудно было даже представить. Искусство ловли демонов очень опасное и непредсказуемое дело. Старик глубоко вздохнул, успокаиваясь. Уверенность вновь вернулась к нему. Только не паниковать! Если впустить страх в сердце хоть на мгновение, можно погибнуть в страшных мучениях. Годы тренировок уходят на то, чтобы научиться преодолевать его. Тараган отключился от всего мира, вслушиваясь в пение верёвки на ветру. Вдруг она внезапно загудела, издав характерный мелодичный звук. Старик уперся ногами в землю. Его потащило к краю пропасти.
«Это точно не медведь!» – решил он, поразившись силе попавшегося на крюк. Кое-как восстановив равновесие, Тараган начал осторожно отходить от края обрывающегося вниз ущелья и подтягивать на себя веревку. Внезапно раздался гром. Старик посмотрел на плывущие в небе белые облачка.
«Это еще что такое?» – удивился он. Вскоре гром повторился с такой силой, что камни посыпались со склонов гор. Тараган почувствовал, что это как-то связано с ним самим и веревкой в его руках. Но отвлекаться было нельзя. Даже если горы начнут падать в ущелья, а с неба полетят огненные стрелы, нужно думать только о верёвке. Он сосредоточился на тонкой полоске, уходящей в небо и исчезающей в сером проеме. Вскоре оттуда вынырнуло нечто огромное – демон размером с крупного медведя, с лысой головой и горящими, как угли глазами, с длинными клыками и крыльями в два человеческих роста.
– Великий Ильхегул! – округлились глаза Тарагана.
Сжав зубы, он подтягивал верёвку. Мышцы на руках напряглись, вены вздулись. Старик весь сконцентрировался на чудовище. Губы шептали древнее заклинание, со лба струями катился пот, застилая глаза. Демон метался по небу и хлопал крыльями, пытаясь вырваться. Вдруг он ринулся вниз, на старика, рыча и изрыгая проклятья. Тараган подтянул верёвку и, когда до демона оставалось совсем немного, вытянул вперед правую руку, выставив указательный палец и мизинец и сжав в кулак остальные. Глаза их встретились, и демон оцепенел. С таким могучим существом он давно не сталкивался. Тараган подавлял его волю одним своим взглядом. Демон скрежетал зубами в бессильной ярости, пытаясь дотянуться когтями до ненавистного маленького человеческого тела. Но сила, исходящая от старика, неумолимо сокрушала его сопротивление, не давая при этом двигаться. Альхагар в этот момент очень хорошо понял то, о чём говорил Хитрый Лис, когда предостерегал его.
– Альхагар-р-р! – раздался голос Тарагана.
Воздух начал вибрировать. Эта вибрация захватила демона, все его мышцы и внутренности. Она проникла в кости, в мозг. Все клетки вибрировали отдельно друг от друга, как будто между ними никогда не было связи. Вибрация проникла в сознание. Вся информация, хранящаяся там, стала распадаться на отдельные блоки и, наконец, на мелкие, не связанные между собой песчинки, не имеющие никакого смысла.
– Я – Хранитель Тараган, – голос старика оглушил демона. Казалось, с ним разговаривает не человек, а гигантский каменный исполин, голова которого теряется в облаках, а ноги уходят глубоко в землю. – Я могу сделать так, что ты растворишься и больше никогда не появишься ни в одном из миров. Твое сознание исчезнет.
Альхагар почувствовал это каждой клеткой своего тела. Его трясло, как в лихорадке. Он не мог даже пошевелиться. Казалось, все его тело сейчас рассыплется.
– Но можешь стать Защитником, который будет помогать людям и Великим Духам, поддерживать равновесие на планете, – сверлил глазами демона Тараган. – Выбирай одно из двух, времени на раздумья у тебя нет.
Вибрация ослабла, и Альхагар смог говорить.
– Ты хочешь, чтобы я стал твоим рабом?! – еле прошептал демон, с ненавистью глядя на Тарагана и скрежеща зубами, – я не верю, что ты Хранитель. Ты обычный колдун! Хранители давно уже все сдохли!
– Не все, – прогремел голос Тарагана, – иначе ты бы сейчас не висел на крюке! Колдун не способен на такое. Разве ты не знаешь?! Мне нужны не рабы, а сильные друзья. Чтобы стояли вокруг, как каменные утёсы! Чтобы небо головой подпирали!
– Что мне нужно сделать для тебя? – хрипло спросил Альхагар.
– Я уже сказал! – крикнул старик так, что с гор посыпались мелкие камни, – ты будешь помогать Великим Духам и людям. Ты будешь защищать их.
На демона повеяло освежающей прохладой и вибрация немного ослабла.
– Соглашайся, сынок, – услышал он чей-то голос, – это единственный выход. Это подарок судьбы. Это твой путь.
Альхагар с трудом повернул голову и увидел рядом с собой человека в шелковом халате, стоящего на облаке. Он много раз видел его в разных местах. При его появлении некоторые существа со страху падали в обморок. Но что он делает здесь?! И почему он на стороне этого старика?!
– Кто ты? – еле выговорил Альхагар.
– Я – Великий Дух всех Бездн Нави. Имя моё – Ильхегул. Я – Прародитель демонов. И я твой отец.
До Альхагара не сразу дошёл смысл его слов. Но когда это случилось, его захлестнули нахлынувшие чувства. Он застонал и заскрипел зубами. Демон не мог понять, как может отец так предать сына. Но он продолжал смотреть на него во все глаза. Демон впервые в жизни встретил родное существо. И вновь незнакомое чувство кольнуло его в сердце. Комок подкатил к горлу и слёзы навернулись на глаза. Он увидел рядом с отцом женщину. В немой надежде Альхагар смотрел ей в глаза.
– Я Богиня Эне, Прародительница рода человеческого, – произнесла она, улыбаясь, – соглашайся, племянничек дорогой, соглашайся. Это твой путь.
Она обняла демона. На миг Альхагар почувствовал себя ребенком на руках у матери. Он едва не потерял сознание от нахлынувшей радости. Ильхегул тоже обнял демона, и Альхагар почувствовал колоссальный приток неиссякаемой силы и защиты.
– Говори, демон, – прервал их Тараган, – только подумай сначала!
Горло у Тарагана пересохло, а по спине струился пот. Он еще ни разу в жизни не находился рядом с Великими Духами – Прародителями. От исходящих от них вибраций хотелось бросить все, вскарабкаться на облако, лечь у их ног и закрыть глаза. Все эти детские игры, в которые играют взрослые люди там, в долине, казались такой мелочью, по сравнению с близостью к этим высшим силам, что Тараган едва сдерживался, чтобы не поддаться искушению. Собрав последние силы, он полностью сконцентрировался на демоне. Концентрироваться было просто не возможно. Облизнув пересохшие губы, Тараган крикнул еще раз.
– Решайся, демон! Тебя уговаривают Великие Духи, что ты медлишь?!
– Сынок, – лицо Ильхегула светилось, глаза излучали синий свет, – это не простой человек. Лучшего учителя тебе не найти в Синих Горах, Великих Степях и далеко за их пределами. Кроме того, ты сможешь узнать то, что дано только людям. Даже боги не в силах постичь это.
Демон посмотрел старику в глаза и едва смог выдержать его взгляд.
– Ты знаешь, что такое сострадание? – прохрипел он, пытаясь как-то осознать всё происходящее.