– Да, знаю, но вопросы будешь задавать потом! – громко крикнул в ответ старик, – сначала ответь на мой!
– Я согласен стать Защитником и клянусь защищать равновесие на планете вместе с людьми и Великими Духами. Я прошу принять меня, как ученика, – произнес Альхагар, едва удерживая ускользающее сознание. Глаза его стали закатываться.
Он не знал, что произойдёт дальше, да ему это уже было не важно. Он умирал. Тело его распадалось. Кровь остывала, глаза уже застилал туман. Альхагар обвёл мутным взглядом горы, небо, Прародителей, стоящих на облаке, Хранителя, вытирающего пот со лба, и закрыл глаза.
* * *
Где-то в глубинах Ада писцы в черных четырехугольных головных уборах, внимательно выслушав слова демона, аккуратно записали их в большие Клятвенные Книги.
– Редкий случай, – произнес один из них, – по-моему, это надо отметить.
– Думаю, что надо, – согласился другой. Погремев чем-то под столом, он выволок на свет огромную ведерную бутыль с вином. Остальные писцы тоже задвигали стульями, доставая из-под столов огромные бутыли и бочки.
– Когда последний раз мы произносили тост? – спросил главный. Пыли на его головном уборе было значительно больше, чем у других.
– Лет пятьсот назад, – ответил его помощник.
– Так выпьем же за то, чтобы такое случалось почаще!
Они чокнулись бутылями. Затем послышалось бульканье. Отпив добрую половину, писцы поставили сосуды с вином обратно под столы, заткнув пробками.
– Может быть, еще по глотку? – пропищал один из них, самый молодой, на чьем головном уборе почти не было пыли.
– Нет, – отрезал главный, – всем работать!
– Но мы так редко общаемся, – с мольбой в глазах возразил писец, – все работаем да работаем. Как проклятые. Сотнями лет.
– А тебя, когда ты был человеком, кто-то заставлял подслушивать других, а потом сеять раздор меж людей?! – обрушился на него главный, бешено вращая зрачками, – кто-то вынуждал тебя писать донесения и плести интриги, омрачая жизнь людей?! Мы и есть проклятые! Ты что, ещё не понял?
– Но…, – начал было молодой.
– Кулак в окно!!! – старший ударил по столу так, что все остальные подпрыгнули на стульях, – Работать!!! Языки вытяну и к столу гвоздями прибью!
Писцы, как по команде, схватили перья и обратились в слух, исследуя пространства миров в поисках клятв и обещаний.
* * *
– Сколько у тебя жён?! – удивленно спросил Гурк, округлив глаза и раскрыв рот.
– Пять, – пожал плечами Альхагар.
Он внимательно наблюдал за людьми, окружившими его. Никакой агрессии или неприязни с их стороны он не ощущал. Почему они с ним разговаривают как со своим? Может, это одна из тех хитростей, которые свойственны этим существам? Но для хитрости и лицемерия нужна причина. А ее нет. Альхагар уже сдался на милость этого Хранителя и подписал договор. Что ещё нужно людям?
– Успокойся, – сказал Тараган, кладя руку ему на плечо, – они просто хотят, чтобы ты чувствовал себя, как дома. Это у нас такое гостеприимство.
– Да он и так, по-моему, спокоен! – крикнул кто-то из варваров нарочито грубо. Люди повернулись к нему. Демон внутренне напрягся, ожидая развязки событий и готовый ко всему.
– Не то, что мы, – продолжал воин, не обращая внимания на демона, – у тебя там лишних женщин нет, а? А то мы уже и копье в бой не берем за ненадобностью. Другим предметом щиты врагов сокрушаем.
– Ха-ха-ха, – воины дали волю своим чувствам.
– Гы-гы-гы, – раздался над долиной голос Гурка.
Люди еще не перестали смеяться, а воин продолжал:
– А у некоторых ноги синие по утрам от ночного холода. Овчинные одеяла над ними по ночам стоят, как шатры! А ноги мёрзнут!
Новый взрыв хохота наполнил ущелье. Альхагар улыбался шуткам и, наконец, впервые в жизни захохотал, даже громче Гурка. От неожиданности слезы брызнули у него из глаз. В горле запершило, и он закашлялся. Не понимая, что с ним происходит, он схватился рукой за горло и взглянул на Тарагана. Видя беспокойство, в глазах демона, вождь варваров положил руку ему на плечо.
– На, хлебни, – протянул он флягу.
Альхагар открыл пробку и сделал несколько глотков.
– Х-ха, – выдохнул он, затем сделал ещё несколько глотков, – х-хо!
– Откуда ты? – спросил вождь варваров, закрывая флягу.
Взгляды их встретились. Демон уже немного расслабился. Голубые глаза Заригора и желто-коричневые глаза демона внимательно изучали друг друга. Не зная, как ответить на такой вопрос, Альхагар пожал плечами. Демон видел в этих синих, как небо, глазах несгибаемую волю. Ни страха, ни агрессии в них не было. Они были распахнуты настежь, открывая глубину и чистоту ума. И демон дал ему возможность заглянуть в себя. Он первый раз в жизни открылся незнакомому человеку. Просто не смог сопротивляться этому желанию, поэтому позволил Заригору заглянуть в свою душу. Глаза вождя вдруг потемнели и стали серыми. Он покрутил головой.
– Не возвращайся туда, брат, – голос Заригора стал серьёзным, – у нас тут веселее.
Он дружески похлопал Альхагара по плечу. И в этот момент с ними что-то произошло. Встреча с варварами, их шутки, над которыми он впервые в жизни хохотал, слова Заригора, бездонность и открытость его глаз – все это как будто разогнало черные тучи в сознании Альхагара. Казалось, кто-то тщательно промыл весь мир вокруг, и он заискрился на солнце всеми цветами радуги. Демон едва не зарычал от нахлынувших чувств. Вера в людей. Это можно было назвать так. И ещё – единение с этими удивительными и загадочными существами. Они приняли его на свою землю. В своё племя. И у него равные с ними права. Альхагар ощутил это всем своим существом. Он не раб. Он один из них.
– Скоро за тобой придут? – спросил Заригор, глядя в сторону водопада.
– Уже идут, – сказал Тараган.
Он прислушивался к чему-то и смотрел на небо. Воины стали озираться по сторонам. Тревога в голосе Тарагана передалась им. Вскоре и они услышали звук рассекаемого крыльями воздуха. Над горами появились серебристые силуэты. Их было много. Воины взялись за оружие. Коты спланировали вниз и окружили людей. Самый большой из них вышел вперед.
– Мы нашли тебя, – произнес кот, указывая на Альхагара, – или ты пойдешь с нами, или…
– Он уже с нами, – вышел вперёд Тараган, скрестив на груди руки, – можете расслабиться. Он – один из нас. К тому же Небесный Охотник – мой ученик. Вы опоздали.
– Кто ты такой?! – прошипел злобно кот, приближаясь к Тарагану. Он угрожающе поднял лапу с металлическими когтями.
– Э, уважаемый! – оттолкнул его Гурк и встал между ними, опершись на палицу, – ты лапы-то не распускай, покуда разговор не закончен. Говори, кто такой и какие претензии имеешь к брату.
Кот опешил. Эти недосущества указывают ему, Главному Стражу, что делать! Эти людишки даже не знают, у кого на дороге встают. Они этого даже понять не смогут своим умишком! Если, конечно, у кого-нибудь из них он вообще есть. Воины в серебристых латах стали приближаться. Заригор и Равар вышли вперед и встали по обе стороны от Гурка, закрыв собой Тарагана. Заригор сжимал и разжимал пальцы на рукояти топора. Равар стоял, слегка расставив ноги и наклонив голову вперед, внимательно следя за котами. Из-за спины у него торчали рукояти двух мечей. Один за другим воины Гурка и Заригора переместились вперед, образовав полукруг. Один из них поднял рог и протрубил. Лагерь зашевелился.