– Стояла раньше, – поправил ее Корнелиус. – Теперь ее здесь нет. Да вы сейчас сами все увидите.
Они двинулись по темному коридору, под потолком которого на сквозняке развевались целые сети из густой паутины. Ребята настороженно осматривались по сторонам, но не видели ничего кроме пыли и грязи, покрывавших пол и обшарпанные стены.
– Кстати, – вдруг вспомнил Алекс, – а почему хироптеры называли тебя Баринкаем?
Он обращался к Каю.
– Это мое полное имя, – ответил тот.
– А что там за история с твоим отцом?
– Я не хочу об этом говорить.
– Да ты ни о чем не хочешь говорить, – упрекнул его Алекс. – Такой молчун! С тобой можно в разведку ходить.
– Отстань от него, – вмешалась Катерина. – У Кая непростая история с родителями.
– Как и у всех нас, – ответил Алекс. – Только мы же не отмалчиваемся!
– А что именно ты хочешь знать? – спокойно спросил Кай. – Что моя мать родила меня и, увидев мои крылья, не придумала ничего лучше, как подбросить меня хироптерам? А мой отец, посчитав меня уродом, – я же выгляжу, как человек! – тоже решил избавиться от меня? Мне повезло, что мои сородичи не сожрали меня. Какая-то старуха из хироптер, сжалившись надо мной, вынесла меня из подземного дворца моего папаши и оставила на свалке, где меня потом нашли беглые рабы. Они и воспитывали меня, пока их не арестовала полиция. Я остался совсем один, и мне самому пришлось зарабатывать себе на пропитание. Очень веселая история, обожаю пересказывать ее всем знакомым!
– Прости, – смутился Алекс. – Я и понятия не имел.
– Если я молчу о чем-то, значит, мне не очень приятно об этом говорить, – тихо проговорил Кай.
– Да, неловко получилось, – признался Алекс. – И кто меня за язык тянул? Вообще-то я очень чуткий и деликатный, но сейчас что-то дал маху.
– О, да, – ухмыльнулся Игорь. – Ты у нас известен своей деликатностью!
– Чья бы корова мычала! – возмутился Алекс. – И вообще шагай вперед! Если в этих поганых подземельях и водятся какие-нибудь твари, то мы хотя бы успеем удрать, пока они будут тебя доедать!
Игорь от удивления приподнял брови.
– Поганые подземелья?! – возмутился в свою очередь Корнелиус. – Я бы попросил! Вообще-то это мое жилье!
– Ну вот, опять! – Алекс хлопнул ладонью себя по лбу. – И кто тянет меня за язык?!
Катерина и Игорь рассмеялись, Кай с Владом тоже заулыбались.
– Я живу здесь уже много лет, – обиженно сказал Корнелиус. – Под самым носом у Императора и его прихвостней! Здесь меня точно никто не найдет. Кто может подумать, что старый маг из Созерцателей станет скрываться в Столице! Да еще в доме, охраняемом самим правителем Зерцалии! Но сейчас стража здесь не появляется. Машину разобрали и вывезли, так что этот дом больше не представляет для них интереса. А раньше, когда здесь бывали люди из замка, я скрывался в подземелье под этим особняком.
– Здесь есть подземелье? – спросил Влад.
– Когда-то этот дом принадлежал моей семье, как и Башня Золотых Грифонов. Поэтому Калиостро и выбрал его, чтобы установить здесь свою машину. Когда члены Демонической Пятерки захватили власть, они отобрали и здание, и находящийся в нем механизм. Все обитатели были уничтожены, а мне повезло: в тот момент я находился далеко отсюда.
– Но почему ты не вернулся в орден? – недоумевая, спросил Влад. – Почему скрывался все эти годы? И от врагов, и от своих бывших сподвижников?
– Я слишком стар, а это тело слишком хрупкое, – развел руками Корнелиус. – К чему мне все это? Жить в постоянной опасности. Нескончаемые тревоги, угрозы, переезды с места на место! А здесь я спокойно живу и занимаюсь своими науками, а грифоны обеспечивают меня всем необходимым. По ночам они выполняют мои поручения и держат меня в курсе происходящих событий.
– И их никто не замечает? – удивился Игорь.
– Особенность грифонов в том, что они могут менять свою окраску и становиться абсолютно невидимыми. Они сливаются с окружающей средой! Это поистине чудесные создания!
Они вошли в большой круглый зал со стеклянным полом. Здесь царила настоящая разруха. Стеклянные плиты пола были выломаны, и в нем зияли огромные дыры. Катерина заметила полустертые золотые символы на полу, детали от больших стеклянных шестеренок. Похоже, здесь и стояла когда-то машина Калиостро.
– Куда они увезли ее? – тихо спросил Влад.
– В замок Дамы Теней, – ответил Корнелиус. – Я даже рад, что ее здесь больше нет. Так в этом доме гораздо спокойнее.
– Значит, машина у баронессы? – спросил Алекс. – Что они замышляют?
– О, они не только замышляют! Они уже претворяют свои планы в жизнь! Поговаривают, в окрестностях ее замка возводится какое-то магическое сооружение, и машина Калиостро – одна из его главных частей!
– Для этого мы и пришли сюда, в твою башню! – воскликнул Влад. – В подложном письме, присланном от твоего имени, нам обещали рассказать о планах Властелинов. Но все зря. Похоже, подробностей мы не узнаем.
– В этом я могу вам помочь, – сказал вдруг Корнелиус. – Я ведь очень давно слежу за происходящим. И не только слежу!
Он подошел к стене, вдоль которой тянулись мутные пыльные зеркала, и надавил на скрытый за колонной рычаг. Каменные плиты разошлись в стороны, открывая темный проход. Корнелиус пригласил гостей войти, затем нажал еще на один рычаг, и плиты снова сомкнулись. Они оказались в кромешной тьме.
Маг щелкнул пальцами, и в его руке засветился тусклый голубой огонек. Света вполне хватало, чтобы разглядеть ступени лестницы, круто уходящей вниз. Старик пошел впереди, остальные последовали за ним.
– А вы знаете, что они используют ваши снадобья как оружие? – спросил Алекс. – Порошки Корнелиуса! Их боятся все в Зерцалии! Превратить человека в стеклянную статую! Усыпить! Заставить куклу двигаться и выполнять любые приказы! Все это стало возможно только благодаря вашим зельям!
– Я разрабатывал их из научного интереса, – признался старик. – У меня и в мыслях не было, что кто-то будет использовать их во вред другим. Сам я уже давно перестал создавать новые эликсиры, но Повелитель Кукол украл мои технологии и продолжает подобные эксперименты. Когда-то давным-давно мы в ордене Созерцателей создавали стеклянных людей и использовали их в качестве помощников. Они строили здания, возделывали землю, разводили скот… Властелины же извратили все наши идеи и стали делать солдат, а в действительности послушных убийц для осуществления своих чудовищных замыслов по захвату Зерцалии и других миров! Об этом я никогда не помышлял, и потому мне всегда грустно слышать, когда кто-то поминает мое имя в связи с очередным злодеянием Властелинов!
Они остановились у массивной стеклянной двери. Корнелиус протянул руку к замочной скважине, и внутри заскрежетал скрытый механизм. Дверь со скрипом отворилась, в помещении тут же вспыхнул свет, и старик пригласил спутников войти.