– До сих пор мне это удавалось!
– Но рано или поздно они найдут вас!
– Вот тогда я и подумаю о переменах! – отрезал старик. – А теперь вам пора! Скоро рассветет, и комендантский час закончится. Мне нужно отдохнуть, а вам отправляться обратно к Магистру. Надеюсь, вы узнали все, что хотели? Поторопитесь, пока ваш поезд не ушел!
– Мы надеялись, что ты вернешься с нами, – разочарованно произнес Влад.
– К чему мне выходить из тени?! – разозлился Корнелиус. – Властелины считают, что я давно мертв. Не стану их разочаровывать. Удачи вам и прощайте!
Старик встал с кресла. Все поняли, что аудиенция окончена. В этот момент зеркало, висящее на каменной стене, вдруг осветилось багровым светом. По поверхности стекла, словно по водной глади, пошли круги. Все замерли и в ожидании смотрели на него.
– Вы еще кого-то ждете? – обеспокоенно спросил Игорь.
– Да нет, никого, – тоже волнуясь, прошептал старик. – Это зеркало предназначено лишь для наблюдений! Я никогда не использовал его для переходов, чтобы не привлекать внимания! Да оно и не откроется…
Влад и Игорь выхватили мечи, Катерина отошла в сторону. Корнелиус вытянул вперед руку, и на его ладони вспыхнули язычки голубого пламени. Алекс снял с пояса кнут и крепко сжал его рукоять.
Посередине зеркала полыхнула яркая вспышка, и от нее во все стороны пролегли тонкие изломанные линии, похожие на паутину.
– …если только не открыть его магическим ключом! – закончил Корнелиус, удивленно вглядываясь в зеркало.
Линии переплелись между собой и образовали некое подобие замочной скважины. Зеркальный портал раскрылся, и из него вышел профессор Жеводан.
Только старик выглядел совсем иначе, чем прежде. На нем были отнюдь не строгий костюм и пальто, его тело, казавшееся теперь сильным и могучим, плотно облегал красный кожаный доспех. Грудь защищал стеклянный панцирь с узорами, напоминавшими изморозь, с широких плеч спускался длинный багровый плащ, а на голове красовался причудливый шлем с поднятым забралом. В руке в когтистой перчатке Жеводан сжимал посох с набалдашником в виде черепа с оскаленными клыками.
– Профессор? Это вы? – удивленно спросил Кай.
– Кого вы ко мне привели?! – истерично вскрикнул Корнелиус.
– Меня никто не приводил, – усмехнулся Жеводан, и его голос гулко прокатился по всему подземелью. – Я лишь проследил за своими новыми друзьями, и они привели меня к тебе, старик. Столько лет я пытался напасть на твой след, и вот мне улыбнулась удача! О, я вижу, ты узнал меня…
– Что происходит? – нахмурился Влад.
– Это не профессор!!! – в ужасе выкрикнул Корнелиус и швырнул в Жеводана пылающий шар огня.
Тот быстро перехватил свой посох посередине и выставил перед собой. Магический разряд ударил в него и тут же рассеялся, но взметнувшиеся языки пламени все же задели профессора. Он вскрикнул, и его лицо прямо на глазах перепуганных ребят начало меняться, приобретая совершенно другие черты. Кожа стекала с него, словно расплавленный воск, но новое, подлинное лицо увидеть не удалось. Человек, которого ребята принимали за Жеводана, быстро поднял руку и опустил забрало.
Все увидели, что это маска, изображающая красный череп с оскаленными клыками.
– Император!!! – выкрикнул потрясенный Алекс. Катерина похолодела. Влад сорвался с места и, размахивая мечом, бросился на главу Властелинов Зерцалии. Игорь подскочил с другой стороны. Алекс раскрутил над головой свой кнут, готовясь к атаке. Однако Император ловко отбил удар Влада посохом и тут же, толкнув воина в грудь, отшвырнул его к стене, затем обернулся и обрушил свое орудие на Игоря. Тот отлетел к двери.
Алекс стеганул кнутом, но Император на лету схватил конец бича и резко рванул его на себя. Парня протащило вперед, и подоспевший Император с силой ударил его ногой. Алекс отлетел к камину и врезался в решетку очага.
Влад вскочил на ноги и снова бросился на Императора. Тот раскрутил свой посох, и набалдашник с силой ударил Влада в подбородок. Воин перевернулся в воздухе и без чувств рухнул на ковер.
Корнелиус швырнул в пришельца еще один огненный шар, но его атака была тут же отбита.
– Что тебе нужно?! – взвизгнул старик.
– Я знаю, что ты один из Старейших! – сказал Властелин. – Один из четверки древних колдунов!
– Это ложь!
– Мне все про тебя известно, Корнелиус! Это ведь ты был одним из магов, создавших Тетрагон!
Катерина слушала его, и от дикого страха на ее голове шевелились волосы. В груди возникло уже знакомое жжение, и она почувствовала, как по всему телу начинает разгораться жар.
– Неправда! Я не имею к нему никакого отношения!
– Старый лжец! – рявкнул Император. – Мне нужны твои познания в темной магии, и ты теперь не отвертишься! Покорись, или ты будешь уничтожен!!!
Корнелиус выпустил сразу два огненных шара и метнул их в Императора. Тот раскрутил посох и отбил один заряд, но второй достиг цели. Шар, врезавшись ему в бок, взорвался. Император потерял равновесие и взмахнул посохом, пытаясь удержаться на ногах. Острый конец его жезла задел Корнелиуса и пробил старого колдуна насквозь. Тот издал жуткий вопль, и в следующее мгновение тело Корнелиуса с грохотом взорвалось и разлетелось на сотню стеклянных осколков. Взметнувшись тысячей сверкающих искр, они осыпались на ковер, а сверху упал большой хрустальный медальон на серебряной цепочке, светящийся ярким голубым светом.
– Нет!!! – ужаснувшись, выкрикнула Катерина. Тут же вокруг нее вспыхнули языки красного пламени, и материализовавшиеся доспехи начали быстро покрывать все тело.
– Он сам виноват! – заявил правитель Зерцалии и шагнул к Катерине.
Кай выступил вперед и угрожающе расправил крылья.
– С дороги! – приказал разгневанный Император.
Но Кай взмыл в воздух и ринулся на него. Властелин резко пригнулся, и юноша пронесся над ним. Император обернулся, намереваясь ударить того посохом. Но подоспевшая Катерина выхватила свой меч и сделала резкий выпад. Острие ее клинка скользнуло по доспехам, не причинив Императору никакого вреда.
Кай перевернулся в воздухе и снова бросился в атаку. Император сбил его посохом, и парень врезался в каменную колонну. А Властелин Зерцалии повернулся к Катерине, выставившей перед собой меч.
– Глупо, – сказал он, обращаясь к девушке, – глупо противиться неизбежному!
Он не видел, что позади него с пола поднимается Игорь. Катерина мельком взглянула на Назарова, затем перевела взгляд на приближающегося к ней Императора. Она была в ужасе! Сам предводитель Флэш-Ройяля явился за ней!
Игорь замахнулся мечом. Император, не глядя, отвел руку назад и, наотмашь ударив посохом, снова сбил парня с ног.
– Что тебе нужно? – спросила Катерина. – Зачем ты пришел?!