Катерина и ее друзья оказались в большом подземелье, освещенном плавающими в воздухе магическими шарами. Каменный пол устилал толстый ковер, вдоль стен стояли стеллажи с книгами. Похоже, старик перетащил сюда часть своего имущества из башни. Обстановка очень напоминала ту, что ребята видели всего пару часов назад.

Здесь было тепло и сухо, и Катерина решила, что это очень странно. Обычно в подземельях бывает очень сыро и холодно.

Корнелиус предложил им сесть на низкий диван, стоящий посередине каменного зала, а сам опустился в высокое кресло. Немного помолчав, он с заинтересованным видом глянул на Катерину.

– Рад наконец познакомиться, – сказал старик. – Значит, это на тебя Темнейший возлагает такие надежды?

– Я не знаю, – призналась девушка. – Но он является мне во сне. Во мне его сила, а теперь еще и эти доспехи, появляющиеся сами собой…

– Я помню пророчество, – кивнул Корнелиус. – Сестра Тьмы и Красный Джокер! На твоем месте я бы сейчас соблюдал крайнюю осторожность, девочка. Граница между светом и тьмой очень размыта. Они могут предпринять что-то, и это толкнет тебя на их сторону. Что именно, я не знаю, но это произойдет уже скоро. Не зря они стягивают свои силы к замку баронессы. Строят новую зеркальную машину, возводят сооружения для открытия большого портала. Грядет нечто невероятное и ужасное!

– А что они замышляют? – спросил Влад. – К чему нам стоит готовиться?

– Темнейший хочет вырваться из Зерцалии. Сейчас он очень слаб и нуждается в теле-носителе. Говорят, он нашел себе временное пристанище и живет в облике какого-то юноши с Земли…

– Кирилла Башарова, – сказала Катерина. – Друга нашей… знакомой… Наташи. Потому-то она и предала нас… в очередной раз.

– Глупая девчонка, – чуть слышно произнес Игорь.

– Проклятие, наложенное на него очень давно, не позволяет ему проходить сквозь грань миров. Для этого ему и была нужна девушка или юноша, рожденные Созерцателем. Вероятно, один из родителей умеет проходить сквозь зеркала, а другой отмечен темной силой, которая роднит его с Темнейшим. Когда планеты займут соответствующее положение, Властелины начнут проводить ритуал. Машина Калиостро в Зерцалии и аналогичное устройство на Земле соединятся посредством портала, и проход между мирами будет открыт. Сестра Тьмы станет новым телесным вместилищем для Темнейшего. Заклинание, вписанное в Тетрагон, объединит ее тело и его разум, и демон сможет вырваться из своего заточения. В чужом теле он придет на Землю и обретет долгожданную свободу. Ну а затем начнет захватывать миры. Захватывать и уничтожать, ведь он живет за счет этого, черпает свою жизненную силу. Разрушения, боль, гибель всего живого – это та энергия, что обеспечивает его существование…

– Он вселится в меня? – ужаснулась Катерина.

– Если ты Сестра Тьмы, то так и будет. Но ты сама должна будешь принять его, позволить ему это. Таковы правила.

– Но я никогда на это не соглашусь!

– Потому-то я и прошу тебя соблюдать крайнюю осторожность. Властелины могут принудить тебя к этому. Сделать так, что ты сама впустишь в себя демона! А если это случится, обратного пути уже не будет. Вот почему твоя тетка Кристина и пытается убить тебя… И пыталась прежде.

– Но как они смогут завоевать наш мир? – не верил Игорь. – Мы же не в Средневековье живем! Они не смогут просто взять и захватить власть в свои руки!

– Это будет сделано тихо и бесшумно, – сказал Корнелиус. – Главы государств в вашем мире будут тихо заменены на стеклянных доппельгангеров-двойников. Никто и не заподозрит подмены. И все они станут служить Даме Теней и выполнять ее приказы. А она в свою очередь будет плясать под дудку Темнейшего. И в конце концов они зальют ваш мир кровью.

Катерина вдруг почувствовала, как по телу побежали мурашки.

– И когда это произойдет? – спросил Влад. – Когда планеты займут это положение?

– Уже скоро! Я не могу сказать точно, для этого нужно постоянно наблюдать за звездным небом, а я постоянно живу в подземелье. Но сами Властелины следят за светилами, уж будьте в этом уверены!

– Как же нам предотвратить это? – спросила Катерина. Ей совсем не хотелось верить в подобное предсказание, но она уже так много повидала на своем веку. И все это было за гранью человеческого разума.

– Тебе придется бежать из Зерцалии, чтобы не стать вместилищем для демона, – сказал Корнелиус. – Другого выхода нет!

– Я не могу этого сделать, – убитым голосом произнесла девушка. – Темнейший не только подарил мне эти доспехи… Он отметил меня. Теперь проход сквозь зеркало для меня закрыт.

– Что?! – вытаращил глаза Алекс. – И почему я только сейчас узнаю об этом?!

Глава двадцать седьмая
МНЕ ДОРОГА МОЯ ЖИЗНЬ!

– У меня просто не было возможности рассказать вам, – произнесла Катерина. – Не подвернулось удачного момента…

– А какой момент тебе нужен?! – воскликнул Алекс. – Могла бы просто пнуть меня среди ночи и сказать: «Эй, а я ведь больше не смогу вернуться на Землю!»

– И что бы ты сделал?! – в отчаянии воскликнула Катерина. – Все равно ты ничем не можешь мне помочь!

Алекс нахмурился, поняв, что она права.

– А как же дружеская поддержка?! – спросил он, разводя руки в стороны. – Обнимашки?

Катерина закрыла глаза ладонью и отрицательно покачала головой.

– Значит, Темнейший подстраховался?! – сказал сам себе Корнелиус. – До чего хитрый, мерзавец! Что ж, тогда тебе нужно где-то спрятаться до тех пор, пока не выйдет срок.

– Но я же не могу прятаться вечно! Потом придет новый срок и еще, и еще! Они никогда не оставят меня в покое!

– Потому-то мы скоро и дадим бой Властелинам, – жестко сказал Влад. – Опередим их.

– У вас ничего не выйдет! – воскликнул Корнелиус. – Иначе вы давно бы уже расправились с ними! Как можно быть такими наивными?

– Нас действительно было слишком мало еще несколько лет назад, – ответил ему воин. – Но сейчас у нас целая армия из Созерцателей и людей, недовольных порядками Властелинов, которые примкнули к нам. Ты же знаешь, что происходит в Зерцалии! Флэш-Ройяль творит ужасные дела, и народ уже устал жить в постоянном страхе.

– И с чего вы начнете? Заявитесь во дворец Императора? Да он вас в порошок сотрет! Как уже не раз проделывал с возмутителями спокойствия!

– Мы придумаем план. А если бы ты к нам присоединился…

– Этого не будет, – покачал головой Корнелиус. – Мне дорога моя жизнь!

– Но вы не можете скрываться вечно! – возразил ему Алекс.