— Есть! — Оборотень сделал вид, что отдаёт честь, и покосился на Артёма. — Пошли. Раз вместе начали, вместе и закончим.
— Ты прав, — согласился Артём неохотно. — Пойдём.
У входа в соседний зал он оглянулся и увидел, как Кардинал вставляет в прорезь на нагруднике статуи свой медальон. Похоже, все местные механизмы управляются такими вот ключами. У Хмурого — костяная пластина, у Захара — каменный стержень, одного Артёма обделили.
Лазовскому вдруг пришло в голову, что он до сих пор не понимает природу силы Захара. Что же даёт своему владельцу его амулет? Почему он пришёлся не по вкусу тварям Таугрим? С Кардиналом всё понятно, аромат Изнанки ни с чем не спутаешь, а вот Захар… Захар настоящая загадка.
— Как думаешь, это то, что надо? — Захар топтался перед каменной тумбой, облицованной по бокам мрамором. Ничего более подходящего на роль алтаря не было, но как-то выглядела она совсем не впечатляюще. — И чего тут нажимать? Как эта штука работает?
— Нажимать… — раздражённо передразнил приятеля Артём. — Посади тебя на коня, ты сразу про руль с тормозами спрашивать начнёшь. Начальство же ясно сказало: положить эту чёртову сосульку в нишу на алтаре и ждать.
Лазовскому попалась на глаза неглубокая выемка на поверхности тумбы. Не тратя времени зря, он просто вставил кончик ножа и надавил. С омерзительным скрипом откинулась крышка, открыв потайную нишу. Как это всё до сих продолжало работать, было выше понимания Артёма.
— Вуаля!
— Ну, ты даёшь! Я бы ни за что не нашёл, — сказал Захар и неохотно положил медальон внутрь. — А теперь что, ждём у моря погоды или как?
Договорить он не успел. Крышка резко захлопнулась, едва не прищемив Захару пальцы. Внутри тумбы что-то протяжно завыло-заскрипело, и… всё стихло.
— Э-ээ, что за дела?! — воскликнул Захар, хлопнув ладонью по камню. — Я не понял. Какого?!
Артём, внутренне ожидавший какого-то подвоха, лишь пожал плечами. Кто посоветовал пробудить машину Древних, тот пусть и ответ держит.
Внезапно в верхней части алтаря проявился круг, разделённый на сектора. На шесть, как посчитал Артём. Почти сразу фигура засветилась мягким светом, раздался мелодичный перезвон, и над грубым камнем расцвела похожая на цветок друза голубых кристаллов. Каких-либо идей о назначения странного образования в голову Лазовскому не приходило.
— А дальше? — азартно спросил Захар.
— Это ты меня спрашиваешь? — возмутился Артём. Снова вытащив из-за пояса кухри, он осторожно дотронулся до кристалла. Тот отозвался недовольным гудением.
— Может, жахнуть по нему чем-нибудь тяжёлым? — с усмешкой предложил оборотень. Похожее желание возникло и у Лазовского, но столь дурацкие идеи следовало душить в зародыше.
«…Период аккумуляции энергии Вратами Таугрим составляет от тысячи до полутора тысяч лет. На этот период…»
Чужая мысль прорвалась сквозь барьеры сознания. От неожиданной боли в глазах Артёма зашатало, он с трудом удержался на ногах. Рядом матерился Захар. В ментальном послании чувствовалось бездушие мёртвого механизма, тупо вколачивающего в разум давнюю запись. Самочувствие невольной жертвы его не интересовало.
«…Срабатывая, они ищут точку соприкосновения с иными Вселенными и формируют канал к подходящей планете. Накопленная энергия позволяет переносить целые участки чужих миров вместе с обитателями…»
Перед внутренним взором появилась картина незнакомой планеты, вокруг которой сформировался красный ореол, затем вырос длинный отросток, устремившийся в самые глубины космоса. Быстрая смена кадра, новая планета. Вокруг неё полыхает голубое свечение, но в паре мест стремительно возникают странные пятна красного цвета… Откуда возник отросток, Артём не заметил. Вот только сейчас его не было, а уже через секунду гигантское щупальце присасывается к планете в районе красных пятен. Аура атакованного мира оказывается прорвана, а вокруг щупальца появляется рой маленьких искорок.
— Ничего себе планетарий! — прошептал Артём. Давление на мозги чуточку ослабло, загадочные видения перестали казаться изощрённой пыткой.
Неведомый экскурсовод, видимо, решил сменить программу развлечений и показал крупным планом одну из этих самых «искорок». Это был… дракон. Самый настоящий дракон, из тех, что напали на город.
«…Раса опасных хищников. Через столетие после прохождения первого цикла начали использовать эффект прокола для проникновения в чужие миры. Стервятники и падальщики».
Перед внутренним взором Артёма появилась оскаленная морда дракона, изрыгающая пламя. В голове снова зазвучал рёв атакующих тварей. Выходит, они не причина, а следствие Переноса? Используют проклятый инструмент Древних выродков, чтобы всласть пожечь и пограбить?!
От злости Артём заскрипел зубами. Да какого чёрта им всем понадобилось от Земли и их несчастного Сосновска?! С драконами понятно — хищные твари, а эти непонятные Древние?! Зачем им понадобились эти Врата?! До Лазовского вдруг дошло, что слово «Таугрим» ему очень даже знакомо, и неплохо было бы узнать про хозяев колдовских знаков побольше.
Его мысленное послание к скрытому в алтаре механизму ушло в пустоту. Он не ощущал разума, с которым можно было бы общаться, которому можно задавать вопросы и получать ответы. Они пробудили устройство, всего лишь проецирующее записанное послание в разум посетителей храма. Этакий автоматический ликбез для свежеприбывших жертв Переноса.
Перед внутренним взором снова замелькали картинки. Он словно вознёсся высоко в небо, а под ним разлилось море зелени. На глаза попалась огромная уродливая проплешина, в голове прозвучало: «Врата Таугрим». Увиденное мало походило на знакомый Артёму Сосновск. Множество каменных зданий, напоминающих об индийских храмах, пирамидах ацтеков или майя, готических соборах и дворцах эпохи Возрождения. Безумное смешение разных стилей и эпох. Внизу ходили какие-то существа, но разглядеть детали не получалось. Видимо, таким был город до… до того, что с ним случилось.
Внезапно в разных частях города начали вырастать иллюзорные столбы с фигурами на вершинах. Если дать волю воображению, получалось, что паук располагается где-то в районе Хрущоб, а светящийся шар — во Дворце спорта. Понять, где стоят остальные, Артём не успел — всё исчезло. Немедленно вспомнились площадь в Руинах и менгиры с похожими знаками. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться — им сейчас указали на храмы местных то ли богов, то ли правителей.
Смена декораций, и перед ним оказался макет города, на котором ясно видно переплетение туннелей и тайных ходов, огромные подземные залы, а на самых нижних уровнях плескалось море белого тумана. От него веяло холодом и смертельной угрозой всему живому. Древние хозяева Врат Таугрим определённо знали о существовании обитателей подземных глубин, но почему-то не пожелали от них избавиться. Быть может, дело в тоненьких ручейках силы, которые тянутся от скрытых туманом монстров к самой поверхности?
Снова вид с высоты. По городу прокатывается волна искажений. Вокруг многих зданий возникают мерцающие сферы, и поток обходит их стороной, отыгрываясь на лишённых защиты строениях. Они претерпевают всевозможные метаморфозы, иногда вовсе пропадают.